Moi qui n'ait jamais pu écouter jusqu'au bout l'émission de Jean-Claude Ameisen sur France Inter (ce n'est pas faute d'avoir essayé mais cette voix monocorde et sinistre, les musiques funèbres ou psychédéliques, non désolé, j'y arrive pas :-) Pour moi la science est une affaire joyeuse, pas cette cathédrale sombre et mystique du samedi matin) , je me suis décidé à enfin lire ses livres et je dois dire que je suis très content de celui-ci. "Dans la lumière et les ombres" nous brosse un portrait très intéressant de Charles Darwin, tout en ouvrant son propos aux derniers développements en matière de biologie. Je crois que monsieur Ameisen écrit bien mieux qu'il ne conte, tout simplement. :-)

La première partie du livre est bluffante, en ce qu'elle présente l'incroyable puissance conceptuelle - et la beauté tout simplement - de la théorie darwinienne. On y croise d'abord le jeune Darwin ruminant son expérience à bord du Beagle, écrivant les cahiers secrets A, B, C ,D... où il note ses intuitions, ses réflexions, ses découvertes . Ce jeune homme mettra à peine trois ans pour élaborer sa théorie , et plus de vingt ans pour oser la publier. C'est alors que patatra, une jeune anglais, Alfred Wallace, lui fait part de sa propre théorie , identique ou presque, qu'il s'apprête à rendre publique... Panique à bord, écriture d'un article commun, puis un travail de fou pour écrire "De l'origine des espèces" en un an et garder la paternité de son oeuvre. Et la consécration personnelle dans l'onde de choc de ses idées...

Bien que le livre fasse de constants va-et-viens chronologiques, Ameisen est d'une grand clarté dans son explication de l'influence de Lyell (la géologie) et de Malthus (le sinistre principe de population) sur la pensée de Darwin comme il explique bien l'erreur de Lamarck, les classements de Cuvier, ou par exemple ce différent théologique qui opposera Wallace et Darwin (qui ne croit pas)... Que l'extraordinaire complexité du monde vivant puisse être le produit naturel d'une loi générale simple et totalement aveugle, voilà la puissance sans égale de la théorie de Darwin. Sélection naturelle, sélection sexuelle, les deux grands principes qui régissent la transformation du monde.

Le livre prend un tournant moins intéressant pendant quelques chapitres en abordant la "part d'ombre" de Darwin, cette radicalité qui le saisit en vieillissant et qui donnera des formules fâcheuses. Il ouvre ainsi une porte par où vont s'engouffrer tous les tenants du racisme, du "darwinisme social", et au XX° siècle, de l'eugénisme. Histoire navrante s'il en est, qui gâche d'autant plus la fête que ces remugles nauséabonds redeviennent dangereusement populaires...

Heureusement la fin du livre s'ouvre sur de nombreux chapitres consacrés à la génétique, à l"évolution moléculaire. Pauling, Schrödinger, Watson et Cricks, les grands noms de la chimie, physique, biologie sont là, qui affinent la théorie darwinienne en la poussant jusqu'au fond de la cellule (une pique subtile de Ameisen contre Dawkins) . Ameisen ne recule pas devant la tâche délicate de nous expliquer les gènes, les chromosomes, l'évolution embryonnaire, ou encore cette étonnante théorie symbiotique de l'évolution (l’absorption de parasites anciens au sein des cellules actuelles). Bien sûr il nous donnera un comte rendu de son dada personnel , la construction des formes par suicide cellulaire. Ces chapitres, plus techniques, et parfois digressifs, sont passionnants! Ce livre est un petit pavé de 500 pages, donc beaucoup de choses à apprendre !

Très bon bouquin donc, à la lecture aisé (je me demande si certains chapitres ont été lus sur France Inter), qui propose un chouette tour d'horizon historique et technique de la question de l'évolution. J'étais parti sceptique, j'ai été conquis. Recommandé, guys et guysettes!

Activité sur Dans la lumière et les ombres