Le roman de Boris Pasternak raconte les destinées croisées de Yuri Jivago, médecin et poète, et de la belle Lara, amants romantiques que la tourmente de la révolution russe et les contraintes de la vie s'obstinent à séparer toujours.

De la matière romanesque et historique de l'oeuvre originelle, David Lean tire un film tout à la fois exceptionnel et décevant. Sur un plan formel, le film est remarquable. Sa reconstitution somptueuse (à Madrid!) de la Russie révolutionnaire et la beauté de paysages naturels éclectiques et superbement photographiés donnent un cadre en apparence authentique à cette fresque foisonnante.

Cependant, cette flamboyance s'exerce souvent vainement car le sujet, tel que Lean le met en scène, et en dépit d'un contexte historique puissant, n'est portée par aucune idée forte. La description de la nouvelle dictature populaire est certes éloquente mais reste superficielle. La portée politique du drame se limite à une critique élémentaire du collectivisme. La profonde mutation de la Russie détermine le cheminement erratique des personnages mais ne les enrichit guère, à l'instar de Jivago, simple témoin de son temps, de l'injustice sociale sous le tsarisme puis du dogmatisme exacerbé et aveugle du nouveau régime.

Ces mêmes personnages, Jivago et Lara, nous paraissent relativement faibles sur un plan émotionnel, comme de communes figures romantiques manquant tout autant de caractère que de complexité. Des insuffisances qu'on peut mesurer au long de scènes intimistes dépourvues de densité dramatique et qui laissent le plus souvent indifférent. On le regrette d'autant que l'interprétation est sobre et se détourne des clichés mélodramatiques.

L'oeuvre de Pasternak trouve un bel écrin mais il manque au récit une flamme, ou bien un souffle, une plus sensible inspiration romanesque en somme.

Activité sur Le Docteur Jivago