Non-fiction familiale à mi-chemin entre l'enquête et le témoignage, Relative progresse le long du parcours personnel de Tracey Arcabasso Smith et du cap qu'elle s'est fixée : dépasser des traumatismes intimes dans lesquels elle patauge depuis trop longtemps malgré l'aide d'une psy. Pour ce faire elle sera amenée malgré elle à remuer quelques secrets bien enfouis sur plusieurs générations.

Le montage de son documentaire est particulièrement simple et sobre, il relève même d'une structure très minimaliste partagée entre une succession d'entretiens avec des membres de sa famille et de vieilles vidéos amateur donnant à voir quelques épisodes de l'histoire familiale italo-américaine. Et il suffit de quelques séquences pour réaliser à quel point ce minimalisme formel s'avère salutaire, au regard de la nature pesante du sujet : la permanence des agressions sexuelles perpétrées par les ascendants masculins.

Tracey Arcabasso Smith avait commencé ce travail de recueil de témoignages pour comprendre son cas personnel, briser un silence et un tabou dont les femmes de la famille sont autant victimes que vectrices, bien malgré elles. C'est en souhaitant mettre des mots précis sur ce qu'elle a vécu qu'elle s'est dans un premier temps confrontée à un mur, celui de sa mère et de son déni, avant de mettre au jour un historique tragique de traumatismes se relayant de générations en générations. Relative excelle dans cette direction, dans sa capacité à montrer des révélations / progression doubles, avec la réalisatrice mettant le doigt sur des comportements systémiques (on apprendra que sa mère et sa grand-mère ont subi les mêmes agressions sexuelles par d'autres membres de la famille) à mesure qu'elle effectue son propre parcours de déconstruction et de reconstruction.

Peu à peu des phrases prennent un sens fort, quelques langues se délient. "I told him that God wouldn't want you doing this, and you know what he did? He laughed". "I think there's a sickness in our family." Ces révélations de l'ordre de l'intime se déploient avec une progressivité qui alimente une tension folle, et ces témoignages longtemps tus revêtent une puissance incroyable, captés avec une pudeur extrême. Chacune des femmes, de manière très détournée, explique les raisons de son mutisme (en lien avec la peur de faire exploser la famille, le plus souvent, et de se sentir responsable, coupable d'en être à l'origine par cette simple prise de parole hypothétique) et esquisse les moyens trouvés pour minimiser les dommages collatéraux. Ce qui en résulte, au-delà de l'exposition instructive des mécanismes de protection chez les victimes et de la reproduction des schémas d'agression, tient au témoignage extrêmement émouvant.

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