D'abord traduit sous le titre "Valet de chambre", puis "Récit d'un terroriste", "Récit d'un inconnu" est un court roman (ou longue nouvelle) à travers lequel Anton Tchekhov met en scène Orlov, fonctionnaire poltron et veule, Stépane, son domestique, et Mme Krasnovskaïa, maîtresse d'Orlov.

Le roman débute par les descriptions de l'intérieur bourgeois d'Orlov qui vit en garçon. Noceur et retors à l'engagement affectif, il a pour maîtresse une femme mariée qui est follement éprise de lui. A telle enseigne qu'elle quitte bientôt son mari pour vivre chez Orlov en "union libre". Orlov, trop homme du monde pour jeter à la rue la jeune femme, mais n'ayant aucune envie de vivre en ménage avec elle ou n'importe quelle autre femme, se voit contraint de changer ses habitudes - ou plutôt de ne pas les changer et pour cela, d'apprendre à ruser.

Dans la maison évoluent les domestiques, Pauline la servante et Stépane, le valet, personnage principal du roman. Socialiste engagé, il n'a intégré le service d'Orlov que dans l'espoir de pouvoir atteindre et tuer son père, grand homme d'Etat. Mais les charmes de Mme Krasnovskaïa et la compassion que lui inspire sa situation fausse vis-à-vis d'Orlov lui font revoir ses plans...

J'ai beaucoup apprécié ce roman de Tchekhov qui bien que n'excédant pas 200 pages est d'une intensité savoureuse. Le récit est dense et permet à l'auteur de développer différentes personnalités à travers des personnages attachants ou repoussants. La dimension dramatique est amenée subtilement, avec talent.

Activité sur Récit d'un inconnu et autres nouvelles