L'Évangile selon St Luc

Le grand écrivain est parfaitement contemporain de son époque. C’est pourquoi il la comprend, l’englobe et la dépasse.

La trame de ce roman est inspirée d’un fait divers. C’est donc l’assassinat d’Ivanov qui à inspiré Dosto.

Au début du mois de décembre 1869, Dostoïevski découvre ce qui s’appellera bientôt « l’affaire Netchaiev ». Serguei Netchaiev est un jeune révolutionnaire fondateur de la société de la Hache (aussi appelée la Vindicte du peuple). Netchaiev se sert de l’autorité que lui confère le père de l’anarcho-libertarianisme pour recruter des membres à Moscou et à Saint-Pétersbourg. Après une brouille avec le militant Ivanov qui menace de créer sa propre organisation, Netchaiev prend les devants et fomente l’assassinat du séparatiste. Le meurtre d’Ivanov ferra la une des journaux russes.
Dostoïevski considère Netchaiev comme un symptôme, symptôme de la décadence nihiliste et athée qui menace la Sainte Russie.
Il dira alors, dans une lettre au duc héritier qui deviendra par la suite Tsar (Alexandre Alexandrovitch) que les responsables ne sont pas les terroristes mais les intellectuels qui ne cessent de diffuser la culture orthodoxe au profit des idées européennes qu’ils prennent à la lettre dans les journaux provenant d’Europe.
Netchaiev ne sera donc pas l’anti-héros d’un roman dostoïevskien. L’auteur va alors repenser la forme et la structure de son œuvre. Netchaiev transformé en Piotr Stepanovicth Verkhovenski sera le personnage le plus diabolique des Démons. Dostoïevski, s’il a renoncé à son projet initial, tient à insérer dans son roman le fait divers de décembre 1869. « L’un des principaux événements de mon roman sera le fameux assassinat d’Ivanov, perpétré à Moscou par Netchaiev. »

Le titre du livre est énigmatique : Бесы (Biésy), en russe, est un mot ancien, qu’éclairent deux citations en exergue du livre : deux strophes de Pouchkine à peu près contemporaines des Djinns de Hugo évoquent la ronde infernale des démons. La deuxième citation est tirée de l’évangile de Luc (VIII, 32-36) et évoque comment Jésus permit aux démons d’entrer dans un troupeau de cochons, libérant un homme possédé. Le troupeau se précipita dans le lac du haut de la falaise et s’y noya.

L’homme possédé est la Russie, Les démons sont les nouvelles idées nihilistes. Les possédés par les démons qui les agitent jusqu’à la mort.