S1 E1 • La cause (1861)

Commençant par une inculpation fulgurante d'esclavage, ce premier épisode évoque de façon dramatique les causes de la guerre, du royaume cotonnier du sud aux abolitionnistes du nord qui s'y sont opposés. Voici les questions brûlantes des droits de l'Union et des États, John Brown à Harper's Ferry, l'élection d'Abraham Lincoln en 1860, les tirs sur Fort Sumter et la course aux armes jubilatoire des deux côtés. En cours de route, les personnages majeurs de la série sont présentés: Abraham Lincoln, Frederick Douglass, Robert E. Lee, Ulysses S. Grant et une foule de personnages moins connus mais tout aussi vifs. L'épisode atteint son paroxysme avec la désastreuse défaite de l'Union à Manassas, en Virginie, où les deux parties apprennent maintenant que la guerre est très longue.

Première diffusion : 23 septembre 1990

S1 E2 • L'impasse sanglante (1862)

1862 a vu la naissance de la guerre moderne et la transformation de la guerre de Lincoln pour préserver l'Union en une guerre pour l'émancipation des esclaves. L'épisode deux commence par les luttes intestines politiques qui ont menacé de submerger l'administration de Lincoln, puis suit la campagne malheureuse du général de l'Union George McClellan dans la péninsule de Virginie, où son énorme armée rencontre une force confédérée plus petite mais infiniment plus ingénieuse. Au cours de cet épisode, nous assistons à la bataille de navires cuirassés, participons à la vie de camp et regardons l'esclavage commencer à s'effriter. Nous rencontrons Ulysses S. Grant, dont les exploits atteignent un point culminant sanglant à la bataille de Shiloh dans le Tennessee. L'épisode se termine par des rumeurs selon lesquelles l'Europe est prête à reconnaître la Confédération.

Première diffusion : 24 septembre 1990

S1 E3 • Libres, à jamais (1862)

Cet épisode retrace les événements dramatiques qui ont conduit à la décision de Lincoln de libérer les esclaves. Convaincu en juillet 1862 que l'émancipation était maintenant moralement et militairement cruciale pour l'avenir de l'Union, Lincoln doit attendre une victoire pour publier sa proclamation. Mais à mesure que l'année avance, il n'y a pas de victoires de l'Union à remporter, grâce à l'éclat de Stonewall Jackson et de Robert E. Lee. L'épisode atteint son paroxysme en septembre 1862 avec l'invasion du Maryland par Lee. Sur les rives d'Antietam Creek, se déroule le jour le plus sanglant de la guerre, suivi de peu par le plus brillant: l'émancipation des esclaves.

Première diffusion : 24 septembre 1990

S1 E4 • Un meurtre, tout simplement (1863)

Le désastre cauchemardesque de l'Union à Fredericksburg atteint deux sommets ce printemps: à Chancellorsville en mai, où Lee remporte sa plus brillante victoire mais perd Stonewall Jackson; et à Vicksburg, où les tentatives de Grant de prendre la ville par siège sont arrêtées. Au cours de l'épisode, nous apprenons la féroce opposition du Nord à la proclamation d'émancipation de Lincoln, les misères de la vie régimentaire et le désespoir croissant du front intérieur confédéré. À la fin de l'épisode, Lee décide d'envahir à nouveau le Nord pour éloigner les forces de Grant de Vicksburg.

Première diffusion : 25 septembre 1990

S1 E5 • L'enfer des combats (1863)

Cet épisode s'ouvre sur un récit dramatique du tournant de la guerre: la bataille de Gettysburg, la plus grande jamais combattue dans l'hémisphère occidental. Pendant trois jours, 150000 hommes se battront à mort dans la campagne de Pennsylvanie, culminant avec la charge légendaire de Pickett. Cet épisode prolongé continue ensuite à faire la chronique de la chute de Vicksburg, des émeutes de New York, de la première utilisation de troupes noires et des batailles occidentales à Chickamauga, en Géorgie et à Chattanooga, dans le Tennessee. L'épisode se termine par l'inauguration d'un nouveau cimetière de l'Union à Gettysburg en novembre, où Abraham Lincoln a du mal à mettre des mots sur ce qui arrive à son peuple.

Première diffusion : 25 septembre 1990

S1 E6 • La vallée de l'ombre de la mort (1864)

L'épisode six commence par une comparaison biographique d'Ulysses S. Grant et de Robert E. Lee, puis raconte l'extraordinaire série de batailles qui ont opposé les deux généraux de la nature à Pétersbourg en Virginie. En 30 jours, les deux armées perdent plus d'hommes que les deux camps n'en ont perdu en trois ans de guerre. Grant et Lee étant finalement dans l'impasse à Pétersbourg, nous visitons les horribles hôpitaux du nord et du sud et suivons la campagne d'Atlanta du général Sherman à travers les montagnes du nord de la Géorgie. Au fur et à mesure que les horribles listes de victimes augmentent, les chances de réélection de Lincoln commencent à diminuer, et avec elles la possibilité d'une victoire de l'Union.

Première diffusion : 26 septembre 1990

S1 E7 • Terre la plus sacrée (1864)

L'épisode commence avec l'élection présidentielle de 1864 qui oppose Abraham Lincoln à son ancien général commandant, George McClellan. L'enjeu n'est rien de moins que la survie de l'Union elle-même: avec Grant et Sherman bloqués à Pétersbourg et à Atlanta, l'opinion dans le Nord s'est fortement tournée contre la guerre. Mais les victoires à la 11e heure à Mobile Bay, à Atlanta et dans la vallée de Shenandoah font pencher l'élection à Lincoln et le dernier espoir d'indépendance de la Confédération meurt. Dans une tournure ironique, typique de la guerre civile, le manoir de Lee à Arlington est transformé en hôpital militaire de l'Union et le domaine devient le cimetière national d'Arlington, le terrain le plus sacré de l'Union.

Première diffusion : 26 septembre 1990

S1 E8 • La guerre, c'est l'enfer (1865)

L'épisode commence par la brillante marche de William Tecumseh Sherman vers la mer, qui amène la guerre au cœur de la Géorgie et des Carolines et sème la fin de la Confédération. En mars, après la deuxième inauguration de Lincoln, Pétersbourg d'abord, puis Richmond tombent finalement dans l'armée de Grant. L'armée en lambeaux de Lee de Virginie du Nord s'enfuit vers l'ouest en direction d'une petite ville carrefour appelée Appomattox Court House. Là a lieu la reddition dramatique et profondément émouvante de Lee à Grant. L'épisode se termine à Washington où John Wilkes Booth commence à rêver de vengeance pour le Sud.

Première diffusion : 27 septembre 1990

S1 E9 • Les meilleurs anges de notre nature (1865)

Cet épisode final extraordinaire de La guerre civile commence au lendemain de la reddition de Lee, puis raconte les horribles événements de cinq jours plus tard lorsque, le 14 avril, Lincoln est assassiné. Après avoir relaté les funérailles poignantes de Lincoln, la série raconte les derniers jours de la guerre, la capture de John Wilkes Booth et le sort des principaux protagonistes de la guerre civile. L'épisode examine ensuite les conséquences et la signification d'une guerre qui a transformé le pays d'un ensemble d'États à la nation que nous sommes aujourd'hui.

Première diffusion : 27 septembre 1990