S2 E1 • Le premier Sous-Marin

En février 1864, la guerre de Sécession fait rage depuis trois ans. L'état-major nordiste, autour d'Abraham Lincoln, décide de mettre en place un blocus maritime pour venir à bout des États rebelles du Sud. Ces derniers tirent leur richesse de l'exportation de leurs produits agricoles et ne pourront résister très longtemps s'ils cessent de les vendre. Quand la flotte nordiste bloque les ports du Sud, Horace Hunley, homme d'affaires et planteur sudiste, imagine un engin original : le Hunley, premier sous-marin. Il fait près de douze mètres de long pour un mètre de diamètre, pèse huit tonnes et peut transporter huit hommes. Pour faire tourner l'hélice montée à la poupe, l'équipage doit actionner une manivelle. Des réservoirs permettent de lester et de délester le sous-marin. Dans la nuit du 17 au 18 février 1864, le Hunley plonge dans le port de Charleston et dépose une charge explosive sur la coque du Housetonic. Après la destruction du navire nordiste, la panique s'empare de la flotte de l'Union. Le Hunley a rempli sa mission. Mais il n'a jamais refait surface... Cent trente ans plus tard, des archéologues sous-marins ont repéré son épave et l'ont remontée. Les chercheurs ont alors été très surpris de constater combien sa technologie était élaborée.

Première diffusion : 3 octobre 2004

S2 E2 • La Bataille de l'Electricité

Westinghouse contre Edison ou la bataille sans merci que se livrèrent l’industriel et l’inventeur de la lampe à incandescence, pour l’exploitation de la fée électricité. Tous les moyens furent utilisés : campagne de diffamation, poursuites judiciaires et espionnage industriel. Un voile levé sur la guerre entre deux super-électriciens.

Première diffusion : 10 octobre 2004

S2 E3 • Charles Goodyear et le Caoutchouc

Un pneu d'avion est soumis à des températures extrêmes et des accélérations brutales. Jamais un bout de caoutchouc ne pourrait supporter cela sans la vulcanisation, mise au point par Charles Goodyear... C'est Christophe Colomb qui aurait rapporté en Europe les premiers plants d'arbres à caoutchouc - ou ca-hu-chu, nom donné au latex par les Indiens du Pérou. Au début du XIXe siècle, le caoutchouc connaît un boom. Mais le matériau se fissure et casse quand il fait froid, ramollit et fond quand il fait chaud : il est donc difficile à travailler dans les pays à forte amplitude thermique, par exemple en Amérique du Nord. L'Américain Charles Goodyear (1800-1860) consacre une bonne partie de sa vie à chercher comment lui conférer une totale élasticité en toutes circonstances. En 1839, il fait accidentellement tomber sur un four chaud un morceau de caoutchouc traité avec du soufre. Après des décennies d'efforts et de sacrifices, il a enfin trouvé la formule magique : la vulcanisation. Le procédé va permettre d'ouvrir le champ des applications industrielles du caoutchouc. Mais l'inventeur n'est pas au bout de ses peines. Il doit défendre son brevet contre des hommes d'affaires peu scrupuleux, et la paternité de son procédé devant la justice, lors du retentissant procès de Trenton (New Jersey), en 1851...

Première diffusion : 17 octobre 2004

S2 E4 • Le Radar, un Enjeu militaire

Un an après l’arrivée au pouvoir d’Hitler, la Grande-Bretagne réalise que les progrès de l’aéronautique militaire représentent une menace pour le pays. Depuis que la traversée de la Manche n’est plus un problème pour ses ennemis, elle n’est plus à l’abri d’attaques éventuelles. Le gouvernement britannique décide donc d’accorder une priorité absolue à la défense aérienne. Dans le cadre de ses recherches, le physicien écossais Watson Wat a alors une idée révolutionnaire : un appareil de détection qui émet des ondes électromagnétiques très courtes et en reçoit l’écho. Grâce à cet appareil, il est désormais possible de déterminer l’orientation, la distance et la taille d’un objet lointain. Mais, ce que le chercheur ignorait, c’est que deux jeunes ingénieurs allemands, Paul Erbslöh et Hans Karl von Willisen, travaillaient au même moment sur un dispositif analogue. Mis à contribution par la marine du Reich, ils développent un système de radar mobile. Les deux inventeurs seront rapidement dépassés par les événements… Aujourd’hui, grâce aux nouvelles technologies de pointe, le radar le plus puissant du monde permet de repérer à cent kilomètres de distance un objet de deux centimètres situé dans l’espace.

Première diffusion : 31 octobre 2004