Une commission composée de quatre scientifiques doit décider du statut de la planète Lithia : faut-il en faire un relais spatial, un centre d’exploitation minière en réduisant ses habitants en esclavage ou au contraire faut-il placer la planète et ses habitants, lézards géants dotés d’intelligence, en quarantaine ?

Dans la seconde partie du récit, les membres de la commission reviennent sur Terre, avec un œuf de Lithien qui leur a été offert en cadeau par leurs hôtes. L’œuf ne tarde pas à éclore et bientôt, il faudra composer avec un Lithien au milieu des êtres humains…

Un cas de conscience est souvent présenté comme un conte philosophique. Pour ma part, j’y vois surtout un roman raté. Dès le début du récit, l’auteur installe des effets de suspense qui annoncent des révélations fracassantes. Et ces effets tournent en eau de boudin de manière systématique, depuis le premier chapitre jusqu’au dernier, au point que le meilleur résumé de ce livre est probablement : tout ça pour ça ?

Tous les éléments de cet univers qui mériteraient d’être approfondis ne le sont jamais. La description des mécanismes profonds de la société lithienne pourrait être fascinante, mais elle est survolée de manière très superficielle. La vie des êtres humains sur Terre dans des abris géants souterrains est expliquée de manière totalement incohérente. L’évolution et les desseins du Lithien exilé semblent prometteurs, mais se révèlent finalement confus et fort peu intéressants. Et enfin, les affres du débat intérieur du jésuite membre de la commission le père Ruiz-Sanchez, qui sont au centre de ce cas de conscience et de son dénouement, semblent eux aussi superficiels, vides de sens et même franchement pathétiques dans le dernier chapitre.

Prix Hugo du meilleur roman en 1959, Un cas de conscience se pare pourtant de tous les artifices du récit philosophique profond : des débats intenses entre les membres de la commission sur Lithia, un mystérieux agenda caché du Lithien sur Terre, une entrevue entre le pape et le père Ruiz-Sanchez, l’ensemble peut paraître prometteur. Malheureusement le récit se perd dans les effets de manche et ne tient jamais ses promesses.

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Activité sur Un cas de conscience