Apparu en 1938 lors de la sortie du premier numéro de Action Comics, le personnage de Superman créé par Jerry Siegel et Joe Shuster devint immédiatement un phénomène commercial. Synthétisant une combinaison idéale des trois thèmes qui culminaient au sein des pulps des années 1930 (l'être venu d'ailleurs, les super-pouvoirs et la double identité), le considérable succès des aventures de Kal-El de la planète Krypton fit la fortune de National Comics qui deviendra D.C. quelques années plus tard.

Suite à un feuilleton radiophonique en 1940 et une série de dessins-animés sous forme de 17 épisodes entre 1941 et 1943, Superman prend enfin vie en chair et en os sous l'impulsion d'un serial en 1948 avec le comédien Kirk Alyn dans le rôle-titre. Ennemi juré de la cruelle Spider Lady dans cette première mouture live, the man of steel amorce son retour à l'écran en 1950 avec la séquelle Atom Man vs. Superman où le personnage de Lex Luthor déploie toute l'immensité de sa folie criminelle.

Kirk Alyn refusant ensuite d'endosser une nouvelle fois le costume, c'est le comédien George Reevesqui s'y colle pour cette troisième adaptation live intitulée Superman and the Mole Men (re-titré Superman Et Les Nains De L'Enfer lors de sa sortie en France).

L'action débute dans un village ou Loïs Lane et Clark Kent sont en mission pour publier un article sur le puits de pétrole le plus profond de la planète. Un forage qui a inévitablement débouché sur un monde souterrain inconnu où vivent les "hommes taupes" du titre original. Deux d'entre eux montent à la surface et se mettent à dos la population locale qui les considère comme nuisibles. Superman viendra alors secourir les créatures en prêchant la tolérance et la bonne parole auprès de ses compatriotes.

Doté d'un budget estimé à 275 000 $, ce moyen-métrage de 58 minutes n'a aucunement les moyens de nous convier à Metropolis ou dans les bureaux du journal Daily Planet. Verbeux, long au démarrage et frôlant perpétuellement le Z, le film bénéficiera néanmoins d'une bonne réputation aux États-Unis. Ce qui poussera ses producteurs à l'utiliser en tant qu'épisode final lors de la première saison de la série télévisée Adventures of Superman, raccourci de 18 minutes et séparé en deux parties re-titrées The Unknown People.

On a longtemps cru que le film complet était perdu, avant que l'équipe de D.C. ne retrouve le négatif original dans ses caves au milieu des années 1980. Une chance ?... Oui, si l'on prend en compte la dénonciation de la terrifiante xénophobie dont font preuve les habitants du village, miliciens ultra agressifs et armés jusqu'aux dents face à leur propre peur envers l'inconnu. Tout le reste, de l'interprétation aux effets spéciaux mal bricolés, reste dispensable ou peut prêter à sourire, c'est selon.

Activité sur Superman et les Nains de l'enfer