Cet ouvrage est un conte philosophique, ou plutôt une compilation de contes ayant chacun une thématique propre : religion, éducation, argent, technique, ...

C'est d'ailleurs comme ça que Butler a écrit Erewhon (en passant c'est l'anagramme non pas de "Nowhere" comme c'est usuellement interprété mais plutôt de "Now here", car il s'agit bien d'une critique de la société de l'époque de l'auteur, ici et maintenant, l'empire anglais de l'ère victorienne), l'intrigue n'a été ajoutée qu'après coup pour servir de liant, et c'est là le point faible, mais c'est tout à fait accessoire.

Le livre des machines (qui couvre 3 chapitres et une quarantaine de pages) est vraiment le point d'orgue du livre, ce qui lui donne toute sa force et son actualité. Il s'agit là aussi de la reprise et de l'extension d'un article que Butler avait écrit quelques années plus tôt (en 1863), "Darwin parmi les machines", une sorte de prolongement de la théorie de Charles Darwin sur l'évolution et la sélection naturelle, mais appliquée aux machines.

Ces pages (qui ont pu faire sourire à l'époque et maintenant encore) ont une portée philosophique et sociologique majeure. Butler est une sorte de visionnaire qui a perçu avant tout le monde (au niveau matériel et pas seulement métaphorique comme Mary Shelley) le fonctionnement et la direction prise par ce que Jacques Ellul nommera "le système technicien". A l'heure des robots et de l'IA, il faut lire ou relire ces chapitres (le reste a aussi son intérêt, notamment sur l'argent, la religion, l'art), cela donne du recul et un surplomb sur ce qui est en train de se passer.

Sur le plan de la philosophique de la technique (thématique majeure en philosophie, mais que la quasi totalité des philosophes contemporains sous-estiment ou en sont restés à la fausse hypothèse de la technique comme outil neutre), toutes les bases des mécanismes de l'évolution de la technique sont présentes et bien illustrées par des exemples concrets, c'est frappant pour qui a lu Gilbert Simondon (du mode d'existence des objets techniques), on retrouve les 3 niveaux et leurs interactions : composants, machines, systèmes. Je ne sais pas si Simondon qui écrit dans les années 1950 avait lu Erewhon...

On peut également dire que Samuel Butler est un précurseur du philosophe davantage connu Günther Anders (l'obsolescence de l'homme, écrit lui aussi dans les années 1950).

Activité sur Erewhon