Un film-mutation du slasher ?

Le slasher, en tant que genre, s’est longtemps nourri d’une économie de la répétition : la menace est souvent un homme masqué, un spectre du patriarcat archaïque traquant la jeunesse imprudente. Les codes en sont bien établis, de Black Christmas (Bob Clark, 1974) à Halloween (John Carpenter, 1978), puis vampirisés par l’ère post-Scream (Wes Craven, 1996), où le meta est devenu un langage réflexif.

Dans ce paysage, Terrifier (2016) de Damien Leone pourrait sembler, au premier abord, un énième pastiche sanglant, un exercice de style nostalgique lorgnant vers Maniac (William Lustig, 1980) ou The Texas Chain Saw Massacre (Tobe Hooper, 1974). Or, à y regarder de plus près, Terrifier ne se contente pas de réactiver les tropes du genre : il les pousse à un point de rupture. Il opère une torsion grotesque du langage du slasher, en gommant toute notion d’équilibre narratif, en dynamitant les structures de réconfort, et en instaurant une violence qui n’a plus rien de symbolique : elle est brute, excessive, insensée.

Art the Clown : Spectre du Grand Guignol et du nihilisme grotesque

Art the Clown, figure centrale du film, s’inscrit dans une tradition du mal cinématographique qui dépasse les archétypes classiques du tueur masqué. À bien des égards, il est un avatar postmoderne d’un certain héritage du Grand Guignol, rappelant les excès théâtraux de Le Théâtre du Grand-Guignol (Maxa, 1897-1962) où l’horreur était vécue comme une catharsis perverse, un choc sensoriel radical. Sa pantomime hystérique renvoie autant aux clowns infernaux du cinéma muet (Lon Chaney dans He Who Gets Slapped, 1924) qu’aux créatures burlesques et cruelles du cirque macabre de Freaks (Tod Browning, 1932).

Mais plus encore, Art pousse la logique de l’antagoniste sadique vers une forme de nihilisme carnavalesque. Là où Freddy Krueger utilisait l’humour noir pour pervertir le cauchemar (les premiers Nightmare on Elm Street avant leur dégénérescence cartoon), Art pousse l’ironie à un degré de cruauté pure, sans nécessité de justification narrative. Il ne joue pas avec ses victimes : il exulte dans la mise en scène de leur destruction. Son mutisme, bien plus glaçant que le cabotinage d’un Pennywise (It, 1990 & 2017), le rapproche davantage d’une entité absurde, une sorte de slapstick killer fusionnant Buster Keaton et Antonin Artaud.

Son visage figé, sa gestuelle exagérée et son obsession du rire transforment la peur en un malaise inédit, où l’on ne sait jamais si l’on doit rire ou détourner le regard. Leone lui confère une dimension quasi-métaphysique : Art n’a pas besoin d’être justifié. Il est le mal sans origine, sans psychologisation, une force du chaos qui évoque autant les figures ésotériques de Begotten (E. Elias Merhige, 1990) que les pantins expressionnistes de The Man Who Laughs (Paul Leni, 1928).

Un territoire filmique en décomposition

Leone inscrit Terrifier dans un espace mental en ruine. La quasi-totalité du film se déroule dans un bâtiment en décrépitude, un territoire de l’abandon, un interstice où les lois de la société semblent s’être dissoutes. Le film refuse les échappatoires habituelles du slasher, où la ville ou la campagne jouent souvent un rôle structurant (du Midwest aseptisé de Halloween aux forêts labyrinthiques de Friday the 13th). Ici, nous sommes en huis clos, un espace qui rappelle davantage l’esthétique urbaine crasseuse de Combat Shock (Buddy Giovinazzo, 1984) ou l’architecture infernale de Subconscious Cruelty (Karim Hussain, 2000).

Ce décor n’est pas anodin. Il agit comme un espace liminal où les personnages sont condamnés à l’errance, où la temporalité elle-même semble s’effondrer. Il évoque ces lieux résiduels du cinéma underground, où la réalité devient floue, comme le métro spectral de Possession (Andrzej Żuławski, 1981) ou le New York hallucinatoire de Driller Killer (Abel Ferrara, 1979).

Leone y joue avec la dérive situationniste, non pas au sens debordien de la réappropriation urbaine, mais dans une forme négative : il enferme les personnages dans un espace où tout est contaminé, où le réel s’efface sous la logique de la terreur pure. Ce monde en décomposition devient un théâtre du grotesque, un purgatoire cauchemardesque où l’horreur n’a plus besoin d’être motivée.

Violence et corps sacrificiel : la fin de la final girl

Dans le slasher classique, la final girl (Carol Clover, Men, Women, and Chain Saws, 1992) est la survivante, celle qui, par sa résistance et sa pureté, triomphe du monstre. Terrifier déconstruit cette figure. Tara (Jenna Kanell), qui semble incarner cette tradition, est brutalement éliminée à mi-parcours, un geste qui évoque la mort soudaine de Marion Crane dans Psycho (1960) mais avec une brutalité sans commune mesure. Leone ne laisse aucun espoir au spectateur de s’accrocher à une structure traditionnelle de survie.

Le film pousse plus loin l’idée du corps comme territoire du supplice. La scène où Art scie en deux une victime suspendue par les jambes (vision évoquant les exécutions héraldiques du Moyen Âge ou certaines œuvres de Francisco Goya) dépasse la simple brutalité graphique. Elle inscrit le corps féminin dans une tradition du martyre, non plus en tant qu’objet de désir ou de rédemption, mais comme un pur matériau de la souffrance.

En ce sens, Terrifier s’inscrit dans une lignée post-féministe où le slasher n’est plus une fable morale sur la punition du corps féminin, mais une réécriture radicale de la place de la femme dans l’horreur. Leone ne la sublime pas, ne la sauve pas, mais l’expose dans une logique sacrificielle qui rappelle les visions de Trouble Every Day (Claire Denis, 2001) ou la froideur clinique de Martyrs (Pascal Laugier, 2008).

Conclusion : un carnaval nihiliste

Terrifier n’est pas qu’un exercice de style gore. C’est une œuvre de chaos, un rejet de la structure narrative habituelle de l’horreur, une plongée dans un univers où la violence n’est plus cathartique mais déstabilisante. Leone y convoque le burlesque macabre, la performance grotesque et une cruauté ritualisée qui le rapproche du cinéma extrême tout en opérant un retour au slasher primitif.

Dans un monde où l’horreur mainstream tend à se normer, à s’aseptiser sous des filtres elevated horror, Terrifier choisit la brutalité frontale et l’absurde. Il ne raconte que son propre effondrement, un rire sardonique qui résonne dans le vide.

Un carnaval sans fin, où la mort est un spectacle et où le spectateur est forcé d’y prendre part, malgré lui.

Dans la grande décharge du cinéma d’horreur contemporain, où le spectaculaire aseptisé règne en maître et où la peur est souvent une mécanique bien huilée, Terrifier surgit comme un rebut empoisonné, un de ces films qui semblent trop sales, trop vides et trop cruels pour avoir une place définie dans le paysage actuel.

Damien Leone ne cherche ni la subversion consciente ni le commentaire méta. Il n’habille pas son film d’un vernis thématique ou d’un sous-texte social comme tant de ses contemporains, qui éprouvent encore le besoin de justifier leur horreur. Non, Terrifier s’effondre en lui-même, ne laissant derrière lui qu’un espace sans rédemption, où la douleur n’a même plus l’excuse du symbolisme.

Et c’est en cela qu’il dérange.

Art the Clown ne raconte rien, ne signifie rien. Il n’a pas de grand dessein, pas de logique interne. Il n’est pas une réponse aux figures horrifiques du passé, il ne les déconstruit même pas. Il est un pur phénomène, une aberration qui ne s’explique pas, un personnage qui appartient davantage au langage du cauchemar qu’à celui du cinéma narratif.

Leone filme cela avec une brutalité clinique, un refus total du réconfort. Les meurtres ne sont pas des séquences de tension libératrices, mais des exercices de démolition où le corps humain est réduit à un pur matériau. Une femme coupée en deux dans une pose grotesque, une balle dans la tête en guise de point final — pas de suspense, pas de surenchère musicale, juste des exécutions.

L’espace du film est lui aussi une impasse. Ce n’est pas un terrain de jeu, pas un labyrinthe ludique où l’on pourrait espérer une échappatoire. C’est un espace en décomposition, un néant où la logique se dissout.

Si le slasher classique jouait sur la tension entre l’ordre et le chaos, Terrifier, lui, ne met en scène que le chaos, sans même la promesse d’un retour à l’équilibre. C’est ce qui le rend si inconfortable : il ne s’agit pas d’un jeu, ni d’un récit, mais d’un pur enregistrement du néant.

Dans un monde où l’horreur mainstream cherche constamment à se justifier, à s’élever, à se codifier, Terrifier est un acte de sabotage. Une horreur sans alibi, un éclat de verre rouillé dans la chair d’un genre trop souvent domestiqué.

Activité sur Terrifier