Le film s'écoule sur la première partie du 20e siècle et raconte les vies parallèles de deux garçons nés le même jour dans une grande propriété terrienne de l'Émilie-Romagne en Italie.
L'un, Alfredo, est le fils du propriétaire, l'autre, Olmo, le fils d'un métayer. L'histoire de l'Italie défile en parallèle de leur vie: la Première Guerre mondiale, les revendications sociales, la montée du fascisme et la Seconde Guerre mondiale pour se terminer avec la chute des fascistes, chacun a bien sûr fait des choix différents.
Un film qui est passé en deux fois en salle (plus de 5h) avec Donald Sutherland et Dominique Sanda sublissimes