Clara Lemlich, journal d'une meneuse de grève

Synopsis : Evocation de la vie de Clara Lemlich (1886-1982), militante syndicaliste américaine, au début du vingtième siècle, qui s'articule autour d'un moment fort de son parcours : la grève de 1909 dans l'industrie textile, à New-York. Clara Lemlich naît en Ukraine de parents juifs en 1886. Pourchassés par les pogroms, ceux-ci immigrent aux Etats-Unis. Clara très jeune doit travailler comme ouvrière dans un atelier de confection. Les conditions de travail y sont particulièrement pénibles : locaux insalubres, rémunérations à la pièce, mauvais traitements. D'autre part, les femmes sont moins payées que leurs collègues masculins et endurent de nombreux sévices. Clara raconte au quotidien, dans son journal, les principales étapes de ce mouvement qui va se prolonger tout l'hiver, mobilisant un grand nombre de femmes. Elle sera élue au bureau exécutif du syndicat féminin de confection et son action sera soutenue par les ligues féministes new-yorkaises. Officiellement la grève s'achèvera en février 1910. Plus qu'à une véritable amélioration de la condition ouvrière, elle aboutira à une reconnaissance du syndicalisme féminin en Amérique. Le réalisateur a retrouvé la fille et les petites-filles de Clara. Elles évoquent le souvenir de l'aïeule en montrant de vieilles photographies familiales. Leurs témoignages alternent avec la lecture en voix off du journal de Clara sur des images d'archives. Rythmé par des chants yiddish, le film fait allusion par quelques détails à la vague des immigrants juifs venus d'Europe pour vivre à New-York ; il montre le Musée de l'habitat du Lower East Side où logeaient dans une grande promiscuité les employés de l'industrie textile.