Claude Miller commence sa carrière en tant qu'assistant réalisateur de Marcel Carné, Michel Deville et Jean-Luc Godard avant d'être directeur de production des films de François Truffaut. Après quelques courts-métrages, il réalise en 1976 son premier long, « La Meilleure Façon de marcher », réunissant Patrick Dewaere et Patrick Bouchitey en moniteurs dans une colonie de vacances. L'année suivante, sort dans les salles obscures « Dites-lui que je l'aime », une histoire d'amour avec Gérard Depardieu et Miou-Miou. Le premier est un succès tandis que le second connaît un échec.
Durant quatre ans, Claude Miller va avoir des difficultés à réaliser un nouveau film, des projets sont avortés et d'autres n'aboutissent pas, faute de financement. Il se tourne alors vers la publicité. En 1981, il réalise « Garde à vue », d'après le roman « A table ! » de John Wainwight, avec en têtes d'affiche Lino Ventura et Michel Serrault, qui se rencontrent pour la première fois à l'écran.
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