Il s'agit d'un film se déroulant dans les années 30 dans l'Italie fasciste. Marcello a été traumatisé lorsqu'il était jeune. Devenu adulte il veut être comme tout le monde : il adhère au parti fasciste par conformisme ... il épouse Giulia par conformisme ... Il part en voyage de noce à Paris ou il doit par la même occasion organiser l'assassinat du professeur Quadri, un dirigeant antifascite. Le scénario est assez complexe, très riche. L'histoire n'est pas simpliste, c'est le genre de film que l'on peut voir plusieurs fois si on veut tout comprendre. La mise est scène est très travaillée. Le rythme du film n'est pas soutenu mais de nombreuses scènes sont fortes voire très intenses. Le film possède une réelle qualité esthétique. Les actrices dégagent beaucoup de sensualité et sont parfaitement mises en valeur. Les décors sont très bien choisis. C'est ainsi que les bâtiments fascistes sont imposants et glacials. Il y a de jolies images d'anciennes voitures d'avant guerre : la Rolls Royce 20, la Fiat 520 le taxi Renault G7 notamment. L'interprétation est un point fort du film avec notamment Jean Louis Trintignant dans le rôle de Marcello. Il parvient à donner beaucoup de complexité à son personnage rongé par la culpabilité. La jeunesse de Marcello est présentée sous forme de flash back qui donnent des éléments qui expliquent en parti pourquoi il est devenu ce qu'il est.
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