Un homme face à la fin d'un monde

Alors que l'Empire Britannique se meurt, une colonie anglaise en Afrique est agitée par des soubresauts politiques. La vie d'une caserne militaire en est bousculée. Les soldats africains sont tiraillés entre deux fidélités : celle qu'ils gardent pour l'armée anglaise, et celle qu'ils donnent naturellement à leur pays. Les officiers anglais, quant à eux, plus ou moins désabusés, acceptent la situation et se laissent doucement pousser par le vent du changement vers l'inévitable retour en Angleterre. Tous, sauf un. Le lieutenant - colonel Lauderdale. Cet homme hors du temps, l'uniforme impeccable et la moustache cirée, semble ne pas se rendre compte que le monde pour lequel il a donné sa vie à l'armée est mourant. C'est une possibilité qui n'effleure même pas son esprit, qui n'est guidé que par le sens du devoir le plus strict. Dans une scène où il est opposé dans une joute verbale à un soldat africain mutiné, il admet transpirer et vibrer de tout son être en lisant les récits des grandes batailles livrées par l'Angleterre dans le passé. Ceci nous dévoile un homme désespéré de n'être pas né plus tôt, et tentant, par un dévouement total à l'armée, de maintenir en vie la flamme des épopées d'antan. Ses hommes, qui se moquent gentiment de lui dans son dos pour son respect de l'étiquette poussé à l'extrême, finiront par l'admirer, lorsque sa force d'abnégation et de persistance s'illustrera face à la mutinerie des soldats africains de la caserne.
Ce film est typique des films d'aventures en Afrique des années 50/60, arrivant à trouver un juste équilibre entre la nostalgie pour la gloire coloniale passée et le respect pour les espérances d'indépendance africaines. Mais ce film vaut surtout le détour pour la performance impressionnante de Richard Attenborough dans le rôle titre, assurément l'un des plus marquants de sa carrière. Les cinéphiles reconnaîtront également avec plaisir Jack Hawkins et une très jeune Mia Farrow. Si vous aimez les films sur l'armée, sur l'époque coloniale et sur l'Afrique, ce film est pour vous.