Au début du 20ème siècle, dans un pensionnat de jeunes hommes, l'un d'eux, pour avoir volé de l'argent à l'un de ses camarades, devient le bouc-émissaire de tous les autres. Le jeune homme est stygmatisé, violenté, harcelé, torturé. Törless fait partie des bourreaux, mais il est le seul à éprouver des doutes, et à tenter de s'interposer entre la victime et ses bourreaux, au risque d'être stygmatisé lui aussi. Adapté de Robert Musil, voici le tout premier film de Volker Schlöndorff, alors tout jeune homme, et sans doute son meilleur, inspiré par tous les renouveaux dynamiques de mise en scène des années 60. Très beau film.