Le film n'est pas sans défauts : La fin en mode guimauve est celle de Broadway, mais Sidney la boursoufle là où il aurait fallu l'alléger. Joe E. Brown (le capitaine) fait tache dans la distribution en se livrant à un cabotinage pénible. Mais le gros souci reste le déficit chorégraphique, les numéros de danse sont quasiment tous assurés par le couple Marge et Gower Champion, ils sont brillants, excellents, fabuleux tout ce qu'on veut, le problème c'est que leur rôle dans l'histoire est complètement marginal. Pourtant Show-boat emporte l'adhésion, déjà grâce à la musique exceptionnelle de Jérôme Kern qui porte littéralement le film, à une histoire qui sait éviter le rose bonbon (sauf à la fin), aux costumes, au décors, à une Kathryn Grayson qui se débrouille étonnamment bien, et puis évidement à Ava Gardner, le seul vrai rôle de composition du film, rayonnante de charme et de beauté et magnifiquement photographiée. Si le film déçoit eu égard aux attentes et à sa réputation (Kiss me Kate du même George Sidney était plus réussi), il n'en reste pas moins malgré ses quelques défauts une excellente comédie musicale.