Quand le plombier n'est pas là, les hérissons dansent

Eté 2009. Après un Brevet des collèges obtenu sans souci, voici le temps des vacances. Pour fêter cette occasion, mes parents m'offrent un jeu, geste rarissime. Ce jeu, qui m'accompagnera pendant toute la saison, est arrivé pile à la période où je commençais à vraiment devenir fan de Sonic. Vraiment, ce SEGA Superstars Tennis sur DS ne pouvait pas mieux tomber dans ma vie.

A l'époque, j'étais déjà pas mal fan de Mario Power Tennis sur GameCube et Wii. Un jeu extrêmement fun et complet, qui jouissait également d'une superbe cinématique d'introduction. Et à première vue, cette version DS marche dans les pas de cet illustre successeur, proposant même une intro, certes plus courte que sur GC, mais tout aussi jolie.
On y retrouve un mode Tournoi dans lequel on déverrouillera les personnages cachés, un mode Mini-Jeux qui permet de pousser le gameplay dans ses derniers retranchements, et un mode Partie Rapide pour faire juste un match. Clairement, chez Sumo Digital on est d'accord avec moi : Mario Power Tennis est un exemple à suivre pour tous les jeux du genre. Dommage que Nintendo eux-mêmes ignorent ce fait simple et vérifiable, mais c'est un autre débat.

Comme dans tous les jeux de tennis, celui-ci propose de jouer des matchs simples ou doubles. C'est là que mes reproches vont commencer : les matchs en double sont à la limite de l'injouable, la faute à l'IA de votre partenaire qui est complètement à la ramasse. Parfois il fait son taff de manière remarquable, mais il arrive assez souvent qu'il quitte sa position pour aller dans votre portion de terrain sans raison, ou qu'il laisse passer une balle qui était totalement à sa portée.
Du coup, c'est assez relou d'affronter un duo d'adversaires à forte IA quand vous jouez vous-même avec un attardé. Evitez ce genre de matchs autant que possible.
Le gameplay est pour sa part très simple. On a des coups rapides et lents, des lobs, des amortis et les fameuses frappes spéciales qui permettent (en théorie) de retourner la partie en sa faveur. Elles sont correctes, mais beaucoup moins recherchées que dans les versions HD (par exemple, Eggman balance juste un gros lob au lieu de mettre des mines sur le terrain de l'adversaire).

Graphiquement, le jeu sera sans doute qualifié d'effrayant par certains, mais perso j'adore. Les décors ne sont pas toujours très jolis (le jeu profite de sa caméra fixe pour transformer quasiment tous les détails en .png) et les modèles en low-poly sont parfois atroces, mais c'est juste hilarant de voir comment ces jolis modèles HD ont été compressés pour tenir sur une simple cartouche DS. En contrepartie, très peu d'animations ont été sacrifiées, ce qui permet de voir des poses assez cool (comme Beat qui lève sa jambe pour frapper une balle qui passe sous lui), et le jeu a un framerate constant.
La qualité de ce portage ne s'arrête pas là, puisque virtuellement tout le contenu de la version HD est préservé. Toutes les missions et tous les personnages sont là ainsi que tous les courts, seules quelques musiques et l'agencement des modes manquent à l'appel.

Le problème, c'est que le contenu finit par vite manquer. Pour reprendre la comparaison avec Mario Power Tennis, ce jeu avait 8 tournois différents, chacun plus difficile que le précédent. SEGA Superstars Tennis n'en a que 3, et l'IA des adversaires n'est pas très améliorée entre chaque coupe.
De même, si le jeu possède de nombreux personnages à débloquer, on est assez vite déçu de constater que la plupart reprennent le modèle et les animations d'un personnage de base (Gum = Beat, Reala = NiGHTS, etc), ce qui douche assez vite la joie de les débloquer (un peu comme dans Super Smash Bros Melee où la moitié des personnages déblocables étaient des clones). On ne peut pas non plus débloquer des versions "Etoiles" des personnages. C'était clairement du remplissage dans MPT, mais c'était toujours sympa à faire une fois qu'on avait bouclé le reste du jeu.
En revanche, rien à redire sur le mode Mini-Jeux, qui est vraiment très complet et varié, peut-être même plus que dans Mario Power Tennis.

Mais si ce jeu tient une place encore particulière dans mon coeur aujourd'hui, c'est parce que ça a été mon premier contact avec beaucoup d'univers de la firme du hérisson. Si j'avais déjà joué à quelques Sonic (d'ailleurs, cette courte introduction avec un sprite de Sonic Advance me fait toujours fondre) et un peu touché Samba de Amigo sur Wii, j'ai découvert le reste des séries sur cette petite cartouche DS. De Jet Set Radio à Monkey Ball en passant par Golden Axe, sans même oublier tous les univers représentés par un terrain ou des mini-jeux, comme Puyo Puyo, Space Harrier ou After Burner (ces musiques bon Dieu !), le jeu remplit vraiment bien son rôle de musée de la firme, même si quelques absents notables peuvent être remarqués (Virtua Fighter, Streets of Rage, Fantasy Zone...). Mais eh, on a un modèle 3D terrifiant d'Alex Kidd, que demande le peuple ?
Surtout qu'avec le recul et une bien meilleure connaissance de la plupart de ces séries aujourd'hui, j'ai redécouvert quelques sympathiques easter eggs montrant que le jeu a été fait par et pour des passionnés. Prenez Reala qui dit "There is no NiGHTS!" au début d'un match, eh bien c'est une référence à une phrase mal comprise par les fans à l'époque de la sortie de NiGHTS into Dreams. C'est pas génial sérieux ?

Bref, si SEGA Superstars Tennis est très généreux, on tourne malgré tout assez vite en rond, la faute à un gros manque d'objectifs à accomplir passées les 7-8h de jeu.
Et c'est là qu'intervient le défaut ultime du jeu : on ne peut pas recommencer une partie. C'est à ma connaissance le seul jeu DS dans ce cas, voire le seul jeu tout court ! Du coup, si vous achetez une cartouche d'occasion, bah vous allez tout de suite vous ennuyer puisque la meilleure partie du jeu (débloquer les personnages, modes et courts) est déjà effectuée. C'est vraiment dommage, et pour cette raison seule j'aurais du mal à le recommander.

Donc, malgré tout l'amour que j'ai pour cette version Eco+ et les bons souvenirs qu'elle m'a apporté, je vous conseille tout de même d'aller vers les versions consoles de salon. Vous aurez peu ou prou le même contenu et ce sera plus simple d'y jouer à plusieurs (ah oui au fait, le mode multi à une cartouche est très mauvais : un seul personnage, un seul terrain et des temps de chargement infinis). Mais si vous réussissez à trouver une cartouche neuve à petit prix, pourquoi ne pas craquer ?
Et puis c'est pas comme si on avait eu un Mario Tennis sur cette console, hein ?