Le Masque : tradition et culture

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Le masque demeure un objet énigmatique par excellence, empreint à la fois de l'inquiétante étrangeté d'une feinte du visage et du jeu sur les apparences. Objet de métamorphose destiné à dissimuler le visage à des fins religieuses ou théâtrales dans les sociétés anciennes, le masque connut en Europe, notamment en France, un renouveau et un succès considérable à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, entrant en résonance avec tous les arts visuels.

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Au point de départ le masque. Mais qu'est-ce au juste un masque pour les anciens grecs ? Pour nommer le masque la langue grecque utilise le mot prosopo, qui est, aussi et surtout, le nom du visage. Helléniste, ancienne sous-directrice au Collège de France, Françoise Frontisi-Ducroux affirme que « ce qui vaut pour le visage de chair vaut aussi pour le masque artificiel ». Masque scénique, rituel ou cultuel (figurant une divinité), les pensées et les émotions s'y lisent à fleur de peau. C'est avec le masque que se façonne la personnalité du citoyen, en tête à tête avec des doubles de lui-même, ou avec des figures de l'autre.

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Des sociétés ont pu vivre sans connaître la roue ou la métallurgie, mais il n’en est pas qui ait ignoré les masques. Comme si ces visages de papier, de soie, de bois ne dissimulaient que pour révéler, comme si ces visages sans yeux ouvraient sur l’invisible.

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Réunissant 180 masques d'Afrique exceptionnels - certains publiés ici pour la première fois - et des œuvres d'artistes contemporains africains, cet ouvrage passionnant propose une nouvelle interprétation du masque comme objet universel qui cache autant qu'il révèle. En examinant l'utilisation des masques lors des danses, des rituels et du système de croyance qu'ils servent et qu'ils représentent, ce livre explore aussi leurs rôles matériel et symbolique en tant qu'objets " privés de vie" lorsqu'ils sont extraits de leur contexte. Ils soulèvent de surcroît des questions sur l'identité, l'estime de soi et la perception de l'"Autre" dans la société occidentale.

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Des forces obscures de la nature aux instincts les plus profonds de l'homme, des rites tribaux aux catharsis théâtrales, le masque est le médium d'une vérité trop forte, trop violente pour les visages fragiles. Il fascine et envoûte. Mais, malgré de surprenantes analogies d'une aire culturelle à une autre, cet objet du mystère a reçu tant de formes qu'il demeure, en lui-même, mystérieux.
Pouvant se lire ou se consulter à plusieurs niveaux, cette vaste synthèse, accompagnée de plus de trois cents illustrations, raconte l'épopée éclectique et fantasque du masque, croqué sur le vif dans tous les domaines, parfois inattendus, où il est employé : théâtre et carnaval bien sûr, mais aussi religion, publicité, bande dessinée, mode, politique. Qu'il soit drôle, délirant, effrayant, il se révèle toujours le vecteur étonnant d'un pouvoir, pour la délicieuse inquiétude de qui le voit en action.

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Claude Lévi-Strauss raconte son émerveillement devant l'étrangeté et la force plastique des masques indiens, particulièrement ceux des peuplades du Pacifique Nord. Partant d'une description de ces masques puissamment colorés, aux formes tourmentées, il analyse leur code esthétique tout en les mettant en parallèle avec les mœurs et les mythes des peuples qui les fabriquent. Il montre comment ces masques constituent un langage complexe. Il conduit donc, à la fois, une étude sur des peuples originaux et une réflexion générale sur la notion de " style ".

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Etude du masque en tant qu'élément relevant du rite dans les civilisations les plus anciennes (Amérique, Afrique, Asie). Le masque dans les fêtes et les carnavals. Analyse de l'emploi du masque au théâtre aux différentes époques de son histoire : de l'Antiquité à aujourd'hui. Le masque et la formation du comédien. Le masque instrument thérapeutique.

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Yokainoshima (littéralement "L'île aux Monstres") se penche sur L'extraordinaire variété et la richesse des masques, costumes, figures et bestiaires composant les tableaux vivants qui célèbrent les rites saisonniers de fertilité et d'abondance, lesquels perdurent étonnamment dans une société de moins en moins rurale. Dans les campagnes paysannes et les villages de pêcheurs de tout l'archipel, on endosse des tenues élaborées, créées à l'aide de tissus, de branchages, de paille tressée et d'autres éléments naturels, pour mettre en scène gestes rituels ou danses peuplées de monstres, divinités, démons et autres yôkaï qui hantent l'imaginaire japonais.

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"Le masque, d'immémoriale origine, a été pour les humains un suppléant, un vecteur de puissance, ou, pour qui n'en possédait pas la maîtrise, un redoutable antagoniste. Façonné de main humaine, il est composé de matériaux très divers et de toutes provenances. La présence du masque, si fréquente, et dans de si nombreuses cultures (mais pour nous, Européens, surtout dans le passé gréco-latin), atteste qu'il est, comme le langage articulé, l'une des manifestations révélatrices de la condition humaine. Puisqu'il couvre, protège et parfois supplante la face, il n'est pas un outil semblable à d'autres. Il est une face nouvelle, produite par un agencement de matériaux et parfois d'objets, soutenue par l'espoir d'agir sur ses alentours ou peut-être encore au-delà, par le moyen de signes efficaces, d'une portée supérieure à ceux que le seul visage nu est estimé capable de manifester. Il mène à son terme ce que le tatouage ne fait qu'ébaucher. Son pouvoir est double, car en lui coexistent des possibilités de simulation et de dissimulation, vie et mort, passé ancestral et présence dans le surgissement" (extrait de l'introduction de Jean Starobinski).

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De lointaines racines africaines, le jazz est sorti des bastringues de la Nouvelle-Orléans pour devenir l'événement musical majeur du XXe siècle. De même, des objets étranges venus d'Afrique, sortis des malles des missionnaires, des médecins et des administrateurs coloniaux, sont passés du Musée d'Ethnographie au Musée d'Art et d'Histoire où ils ont acquis leurs lettres de noblesse. C'est un événement. Au moment où l'art africain fut révélé dans sa forme à Picasso, Matisse, Breton et les autres, notre art s'est transformé. La différence de perception entre notre approche de cet art et la sensibilité de ceux qui créèrent l'art moderne réside dans le fait, qu'aujourd'hui, le sens même des objets tribaux acquiert une importance qui fut négligée à l'époque de leur découverte.

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Du Baroque Espagnol au Classicisme Français.

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Qu'il fût d'antan ou qu'il soit d'aujourd'hui, le Japonais qui revêt un masque ne cherche pas à cacher son visage : il tente de transmuer son identité, soit pour franchir la frontière qui sépare l'homme des dieux, soit pour s'enfoncer dans la féerie de la danse, soit pour se projeter dans le monde éphémère et profond du théâtre. Des masques du Néolithique, les plus anciens de la planète, jusqu'aux masques comiques du XVIIesiècle, François Berthier retrace l'histoire exceptionnellement longue et riche de cet art envoûtant, tout en situant chaque catégorie de masques dans son contexte culturel, et nous invite à explorer ce monde méconnu où se mêlent et se côtoient la religion et le spectacle, le sacré et le profane.