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* Dès leurs premières incursions en Occident à l'extrême fin du VIIIe siècle, les Vikings héritèrent d'une réputation sulfureuse. Indignés par le sort que ces prédateurs venus du Nord réservaient aux riches abbayes, les clercs brossèrent d'eux un portrait sans nuances : barbares païens d'une cruauté inouïe, égorgeant hommes, femmes et enfants, buvant le sang de leurs ennemis dans des crânes et sachant, de surcroît, mourir dans un éclat de rire.
Cette image de monstres sans foi ni loi – certains même n'hésiteront pas à les qualifier plus tard de surhommes – va perdurer jusqu'à la seconde moitié du XXe siècle. Depuis, pour démêler le faux du vrai, le mythe de la réalité, les chercheurs ont sollicité l'archéologie, l'histoire, la numismatique, la philologie, la runologie et proposé une lecture plus subtile de cette société scandinave. Pillards, certes à l'occasion, mercenaires au service du plus offrant, les Vikings furent avant tout des marchands : vendeurs de fourrures, d'ambre et d'esclaves, acheteurs de tissus, d'armes et de grains. Ils furent également de grands artisans, mettant au point, entre autres, un bateau extraordinaire, aussi maniable en eaux peu profondes qu'en haute mer.
Le droit coutumier et la religion des Vikings, d'une grande tolérance, jouèrent un rôle important dans le développement de cette société sans préjugés qui ignorait la violence gratuite et la torture. Ces hommes, dont la civilisation dura près de deux cent cinquante ans (v. 800-v. 1050) et qu'un concours exceptionnel de circonstances a portés sur le devant de la scène de l'histoire, apparaissent ici tels qu'ils furent réellement, loin des fantasmes de notre imagination.

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* Le plus beau fleuron de la prestigieuse histoire des Vikings s'appelle Islande.
C'est là, entre 874 et 1350, que s'est épanouie une culture sans aucun équivalent en Occident, qui a pu inventer une société, un type de politique, de législation, et surtout une littérature (Eddas, poésie scaldique, sagas, entre autres) qui défient l'entendement et forcent l'admiration. Tel est le " miracle islandais ".

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* Nés d'une lointaine tradition orale, les textes de l'Edda poétique, traduits ici dans leur intégralité, constituent, avec les autres textes scandinaves réunis dans cet ouvrage, un pan capital de notre patrimoine indo-européen. A plus d'un millénaire de distance, ils nous permettent de découvrir la richesse de l'âme germanique ancienne.Loin d'être des Barbares, ceux qui passèrent à la postérité sous le nom de Vikings formaient une communauté d'hommes qui idéalisèrent leur condition sous forme de mythes et de légendes poétiques. Les dieux et les grands héros du Nord ont ainsi inspiré des " dits ", des lais et des élégies, dont la qualité littéraire rappelle celle des grandes sagas. En des images inoubliables, ces textes nous dévoilent une vision fondamentale de l'homme, de la vie et du monde, un monde imprégné par la toute-puissance du Destin auquel nul n'échappe, qu'il soit dieu, alfe ou homme.

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* Rédigée au début du XIIIe siècle, l'Edda constitue le recueil de mythologie nordique le plus complet que nous ait légué le Moyen Age scandinave.

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* L'univers de Nil Gaiman est nourri par les légendes nordiques. Il revient à ses sources et nous raconte enfin la grande saga des dieux scandinaves qui l'ont inspiré pour son chef-d'oeuvre "American Gods". De la genèse des neuf mondes au crépuscule des dieux et l'ère des hommes, ils reprennent vie : Odin, le plus puissant des dieux, sage, courageux et rusé ; Thor, son fils, incroyablement fort mais tumultueux ; Loki, fils d'un géant et frère d'Odin, escroc et manipulateur inégalable... Fières, impulsives et passionnées, ces divinités mythiques nous livrent enfin ici leur passionnante — et très humaine — histoire.

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* Ce volume contient les oeuvres suivantes : Saga d'Egill, fils de Grímr le Chauve - Saga de Snorri le Godi - Sagas du Vínland - Saga des gens du Val-au-Saumon - Saga de Gísli Súrsson - Saga des frères jurés - Saga de Hávardr de l'Ísafjördr - Saga de Grettir - Saga des chefs de Val-au-Lac - Saga de Glúmr le Meurtrier - Saga des gens du Svarfadardalr - Saga de Hrafnkell Godi-de-Freyr - Saga de Njáll le Brûlé

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* Les sagas islandaises, composées aux XIIe et XIIIe siècles, sont un fleuron des lettres européennes médiévales. Qu'elles s'intéressent aux premiers colonisateurs de l'Islande ou à l'histoire des grands rois de Norvège, ou encore à détailler la chronique des XIIe et XIIIe siècles islandais, voire à rapporter les hauts faits légendaires du Nord et de la Germanie antiques, elles posent directement le problème de la création littéraire. Leur origine reste cependant l'objet de controverses : sont-elles nées d'une longue et vivante tradition orale ou, comme il est plus vraisemblable, doivent-elles le jour à une sûre élaboration de tout un ensemble de données littéraires et artistiques apportées par l'église

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* Cet ouvrage, le premier en France sur un pareil sujet, aimerait faire connaître Snorri Sturluson (1178-1241), le meilleur écrivain européen du Moyen Âge, auteur de splendides sagas exemplaires, d'une parfaite présentation de la poésie scaldique, la plus savante qu'ait jamais inventée l'Occident, mais aussi d'une version de l'Edda grâce à laquelle nous connaissons la mythologie des anciens Scandinaves. Il incarne à lui seul ce que l'on appelle, faute de meilleure caractérisation, le « miracle islandais ». Il s'agit donc ici d'une ouverture en même temps que d'une réhabilitation car si les eddas, la poésie nordique ancienne et les sagas commencent à être connues en France, c est bien grâce à la divulgation de ses mérites. Au demeurant, l'homme fut aussi intéressant que l'artiste et le présent livre propose aussi une présentation de sa personnalité. Le regard s'élargit aussi, un peu, pour donner une idée de la culture et de la civilisation islandaise médiévale. L'accent, finalement, est mis sur l'art de cet écrivain et de ses émules islandais, art narratif dont on n'a jamais retrouvé le secret.

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* S'il s’agit bien ici de sagas islandaises du XIIIe siècle, ces deux textes relèvent d’une catégorie particulière, celle des sagas légendaires (fornaldarsögur) rédigées, bien entendu, dans le style tellement caractéristique du genre, mais fort différentes des sagas d’autres catégories par les caractères et les motifs. Elles sont censées remonter à des temps archaïques (ce que dit le forn- de fornaldarsögur), mais frappent surtout par la place qu’elles font au surnaturel, au merveilleux, au fantastique, ce qui les amène à évoquer quantité de survivances païennes, pensons-nous, et à proposer tout un arsenal de thèmes et de rites magiques.

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* Voyages aux pays des Géants d'Oddr aux Flèches, ce recueil des sagas légendaires islandaises les plus étincelantes rassemble toute la matière des mondes magiques scandinaves. Confrontés le plus souvent à une funeste destinée, les héros de ces récits hauts en couleur affrontent trolls, sorciers, guerriers-fauves et autres monstres des franges du réel, et leur soif d'aventures les pousse vers des quêtes insensées qui forment autant de romans dont William Shakespeare, Richard Wagner et surtout J. R. R. Tolkien surent en leur temps s'inspirer pour bâtir leur propre mythologie littéraire et poétique. Ce livre propose des sagas parues chez Anacharsis, d'autres, épuisées, publiées chez d'autres éditeurs, et des sagas inédites.

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* Ces petites sagas islandaises recèlent quelques joyaux narratifs des lettres médiévales islandaises des XIIIe et XIVe siècles. Leur charme réside dans leur dramatisation, due à la fréquence des dialogues et au dosage subtil de la prose et des strophes, et à leur technique narrative faite de sobriété et de concision : la perception du réel est immédiate et incisive, précise et ramassée et atteint parfois la densité d’un vécu immédiatement ressenti. Ce « réalisme » n’exclut pas toutefois l’apparition de l’humour qui surgit de loin en loin dans une situation ou dans les propos d’un personnage, le traitement plus ou moins dramatique de l’action ainsi que l’apparition de thématiques sous-jacentes plus profondes sous forme de considérations de nature morale, religieuse, voire politique. Une place de choix est réservée à la description des rapports entre souverains et scaldes dans une société de cour où la poésie est une étincelante armure qui procure la gloire à l’un, la fortune et parfois même la vie à l’autre. La fonction de ces petites sagas était-elle de divertir ou d’instruire leur public ? Sans doute les deux à la fois, tant il est vrai que le fait divers anecdotique voisine avec la parole édifiante de la littérature cléricale.

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* Soit, à l'aube des temps, la lignée royale des Skjöldungar du Danemark, dont l'un des brillants rejetons, après avoir vengé l'assassinat de son père par son oncle, épouse sans le savoir sa propre fille du fait de la vengeance d'une reine-guerrière outragée. De cette union naîtra Hrólfr kraki, appelé à faire régner la paix dans son royaume. Mais c'est sans compter sur la versatilité d'Odinn, dieu pourvoyeur de victoire, cauteleux et traître à l'occasion.Ainsi se déploie cette célèbre saga, à la fois épique, merveilleuse et tragique, apparentée au fameux Beowulf anglo-saxon. Bödvarr, l'homme-ours, ou Hjalti, qui boit le sang du dragon, sont parmi les grandes figures de cette geste pleine de passions fatales et de magiciennes maléfiques ; les bêtes fauves tutélaires y surplombent de leurs ombres les affrontements des rois du Nord, qu'il s'agisse de l'Ours danois ou du Verrat sacrificiel des Suédois. Car la Saga de Hrólfr kraki, rédigée au XIVe siècle, raconte aussi bien les royaumes scandinaves originels, en des temps où hommes et bêtes, vivants et dieux, le visible et l'invisible avaient encore le même univers en partage.

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* La Tétralogie de Wagner a rendu célèbre Siegfried, le héros vainqueur du dragon protégeant l'or du Rhin. Ce héros a hanté les imaginations. Mais le Siegfried de Wagner est une adaptation récente du personnage central de la saga, Sigurdr, personnage mythique des plus anciennes traditions scandinaves, de leur culte des ancêtres, du "père fondateur", ou de leurs récits sacrificiels.
Régis Boyer le montre, l'argument historique et l'amplification légendaire de la saga de Sigurdr rejoignent les grandes mythologies. Le héros est avant tout un personnage dont la mort prend un relief saisissant. Sigurdr, et ainsi les "grands hommes", nous ramènent aux archétypes, à un besoin d'adoration et, par le sacré, justifient ce pour quoi nous aimons vivre et acceptons de mourir. Et, avec l'interprétation, Régis Boyer donne ici une nouvelle traduction de la Völsunga saga.

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* Ce choix de contes populaires islandais, effectué parmi une production d'une extrême richesse, est traduit par le Professeur Régis Boyer, titulaire de la chaire de langues, littératures et civilisation scandinaves à l'Université Paris-Sorbonne. Le Professeur Boyer, qui fut deux ans lecteur de français à l'Université d'Islande, consacre une importante part de son activité à la présentation de l'imposante littérature islandaise, tant ancienne que moderne. Comme il le dit dans l'introduction au présent volume : "Le folkloriste appréciera, dans leur verdeur et leur manque d'apprêt, ces témoins très proches de l'esprit. Et s'il se trouve dépaysé, tant mieux ! Cette culture populaire est très proche des lointaines sources de la nôtre et elle a beaucoup à nous apprendre de nous-mêmes. Car le conte populaire d'Islande, par excellence, c'est son histoire et son décor."

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* Qui étaient les Vikings - ces Scandinaves qui déferlèrent sur le monde connu de leur époque et qui en reculèrent les limites, à l'Ouest comme à l'Est ? Les clercs timorés de notre Moyen Age ont implanté dans notre inconscient collectif des images de sang et de tempêtes, d'effrayante invincibilité et de "colonisations" irrésistibles que rien ne permet de justifier, encore moins d'entériner. Peuple de haute culture, ils n'étaient ni des pillards sans vergogne, ni des surhommes, ni des envoyés de Satan, mais avant tout des commerçants extrêmement doués.
Cet atlas nous permet de comprendre comment des circonstances exceptionnelles ont pu favoriser leurs entreprises, et les amener comme malgré eux à alterner négoce et pillage, entreprises d'établissement durable et longs voyages périlleux.

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* Ce livre unique dans la littérature médiévale occidentale pourrait à lui seul justifier l'appellation " miracle islandais " dont on a coutume de qualifier les XIIe et XIIIe siècles islandais. Il s'agit d'une sorte de recensement, à partir de 874 des colonisateurs de l'Islande. Partis en général de Norvège, après de longue escales en territoires celtiques, ils vinrent s'établir dans ce pays à peu près désert : rites de prise de possession du sol, installation, mise en place progressive d'une société originale, instauration d'une législation minutieuse, d'un pouvoir reposant sur le respect de la loi, départ de l'histoire de grandes familles que l'on retrouvera au premier plan des sagas les plus célèbres, attention à la valeur humaine de fortes personnalités. Le tout est conté en un style marqué de réalisme dru, d'économie de moyens et de rapidité, qui fera aussi le succès des sagas. C'est d'ailleurs la même vision de la vie et du monde : confiance dans le destin, sens intransigeant de l'honneur et, en cas d'offense, exercice impitoyable de la vengeance. En outre, les auteurs des différentes versions, conscients de reconstruire le passé, ne négligent pas de consigner croyances et rites anciens, plongeant ainsi le lecteur dans un univers païen.

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* Les Scandinaves ont habité l'Islande dès les années 870 de notre ère puis, de là ont occupé le Groenland d'où ils se sont vraisemblablement rendus à Terre-Neuve ou dans le Labrador, ce qui fait d'eux les premiers découvreurs de l'Amérique, le tout avant l'an mille. Du " miracle islandais " au déclin de la " colonisation " du Groenland, Régis Boyer nous livre un récit vif, appuyé sur de nombreuses sources archéologiques et littéraires, dont notamment un conte inuit inédit. En compagnie d'Adam de Brême, d'Eirikr le rouge ou de Leifr Eiriksson, nous enquêterons sur les mystères du Vinland : " Cette île, au-delà de laquelle il n'y a dans l'Océan plus aucune terre habitable. Et où tout est recouvert de glaces infranchissables et de ténèbres infinies. " Les aventures des maîtres de la mer n'ont de cesse de nous intriguer.

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* " Il mit une flèche à son arc et tira sur l'homme. La flèche lui arriva sur le nez. On eut l'impression d'entendre de la corne qui se brisait et l'homme rejeta la tête en arrière, et l'on vit qu'il avait un bec d'oiseau. " Le mirage de l'Orient attira par milliers les Vikings sur la Route de l'Est. Traversant le Gardariki " - la Russie primitive - elle joignait, au long de fleuves immenses, les mers froides à la Route de la Soie. Les deux sagas légendaires présentées ici se font l'écho littéraire et fantasmé de ces mondes du Levant. L'expédition d'Yngvarr le Grand Voyageur conduit ainsi les Hommes du Nord en des pays étranges, peuplés de Cyclopes, dragons et Amazones, gardiens jaloux de trésors fabuleux dont personne, au risque de la vie, ne peut impunément s'emparer. Le "Dit d'Eymundr Hringsson" conte quant à lui la geste d'une compagnie de guerriers scandinaves engagés dans des affrontements fratricides entre princes russes. Fondés sur des faits réels - l'existence d'Yngvarr est avérée par des inscriptions sur des pierres runiques traduites dans cet ouvrage - ces récits dessinent les contours chatoyants de terres lointaines dont les Vikings rapportèrent, sinon la gloire et l'opulence, matière à de délectables romans d'aventures.

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* Les poètes de ce livre sont les droits descendants des poètes Vikings du Moyen Age dont l'héritage est toujours très vivace parmi le peuple islandais. Nos contemporains, paisibles et lyriques, portent-ils les traces de la civilisation guerrière de leurs ancêtres ?