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Résumé : Février 2003. La découverte par la United Fuels Corporation d'un important gisement de pétrole à proximité des îles Spratly, en mer de Chine, déclenche un coup d'État en Chine populaire. Le conservateur Li Peng, président de l'assemblée populaire, s'empare du pouvoir avec l'aide du général Yu Quili, chef de la "faction pétrole". Le président légal, Jiang Zemin, est en fuite. La marine chinoise envahit les îles Spratly, prépare d'autres agressions, notamment vers Taïwan, et de premiers accrochages ont lieu avec des bâtiments américains. La flotte des États-Unis, sur le pied de guerre, est soutenue par Cheyenne, un sous-marin nucléaire dernier cri, commandé par Bartholomew "Mack" Mackley qui, dès sa première rencontre avec un sous-marin chinois, touche sa cible. Empêchera-t-il un conflit mondial ?