Dans cet essai, Giedion esquisse une enquête sur ce qui a fait l'architecture du XIXe et du XXe siècle : le fer et la charpente en acier au milieu du XIXe qui ont inspiré Henri Labrouste et les expositions universelles ; le béton armé à la fin du XIX e qui a influencé l'école de Chicago ; la peinture cubiste sur le Bauhaus. Il fait également des focus sur Frank Lloyd Wright, Walter Gropius, Le Corbusier qu'il admire, Mies van der Rohe ou encore Alvar Aalto. Les CIAM et quelques projets comme la création des parcs londoniens sont abordés.
Le contenu est intéressant et assez complet, surtout pour des novices en architecture, en donnant une vue sur les matériaux, la philosophie à l'époque et des biographies. Le seul reproche est le manque de photographies illustrant les bâtiments qu'il décrit, souvent de manière successive. Cette publication est une réédition de 2004, pourquoi ne pas intégrer des QR codes dans la marge renvoyant vers des images ?