Dans un style simple mais non dénué d’instants poétiques, Bernard Clavel relate la vie de pionniers dans le grand nord canadien au début du 19ème siècle: la nature terrible, les astuces des hommes pour l’apprivoiser, les drames (membres qui gèlent, maladie, incendie), le travail forcené (construction de « campes », lessivage, cordonnerie, chasse…), l’entraide chaleureuse, et enfin jusqu’aux repas (bouillie de semoule au lard, crêpes au sirop) !
La vie avec mais aussi malgré la nature est remarquablement décrite ; la famille Robillard impose ainsi par son courage et sa force mentale. Leurs moments de joie, simples à leur image, nous émeuvent profondément.
Du vent des tempêtes hivernales au vent embrasé de la fournaise, Bernard Clavel nous dépeint une année de vie intense pour des personnages lumineux et attachants.