Que nous racontent les fossiles ?

Résumé : Que peuvent nous dire les fossiles, ces restes d'animaux et de plantes conservés dans les roches de l'écorce terrestre ? Pour le savoir, il a d'abord fallu comprendre qu'ils n'étaient pas de simples «jeux de la nature», créés par des forces mystérieuses. Une fois reconnue leur vraie nature, il est apparu qu'ils pouvaient nous raconter l'histoire des êtres vivants sur notre planète. C'est en essayant de reconstituer cette longue histoire que l'idée d'évolution des espèces s'est imposée. Même si c'est en étudiant la biologie des êtres qui vivent aujourd'hui que l'on peut comprendre les mécanismes des mutations et de la sélection naturelle, qui sont les moteurs de l'évolution, c'est grâce aux fossiles que nous pouvons retracer le déroulement de cette évolution au fil des milliards d'années de l'histoire de la Terre. Sans les fossiles, l'épopée du monde vivant nous demeurerait inconnue. Eric Buffetaut, Directeur de Recherche au CNRS, travaille au Laboratoire de Géologie de l'Ecole Normale Supérieure. Spécialiste des vertébrés mésozoïques, il conduit des recherches paléontologiques dans diverses régions du monde, notamment en Europe et en Asie. Ses travaux portent entre autres sur les dinosaures, leur environnement, leur évolution et leur extinction. Au Pommier, il est déjà l'auteur de la Petite Pomme Les dinosaures sont-ils un échec de l'évolution ? (n°106)Extrait du livre :Il y a un certain temps que les humains s'intéressent aux fossiles. Dans une des grottes d'Arcy-sur-Cure, en Bourgogne, le préhistorien André Leroi-Gourhan trouva dans un niveau paléolithique remontant à plus de 50 000 ans un polypier et un gastéropode fossilisés qui y avaient été apportés par des Néandertaliens. Comment de tels objets étaient interprétés par ces hommes que nous considérons eux-mêmes comme fossiles, nous ne le saurons sans doute jamais. L'histoire nous montre que les restes d'organismes disparus conservés dans les roches ont fait l'objet des spéculations les plus diverses avant que l