Magistral

"The Ants" de Bert Hölldobler et Edward Osborne Wilson était, à sa sortie, une petite révolution. Décrit comme une "œuvre d'art" par Scientific American et comme "l'un des meilleurs livres d'entomologie" par Science, il est le premier livre purement scientifique à remporter le prix Pulitzer de l'essai. De nombreux articles de presse le dépeignent à l'époque comme "un traité monumental". Il faut dire qu'avec ses 732 pages auxquelles s'ajoutent des annexes non-comptabilisées, sa taille imposante et ses 3,3 kilogrammes sur la balance, l'ouvrage laisse une forte première impression. Il s'articule autour de vingt chapitres suivis d'un glossaire complexe, d'une bibliographie de 64 pages cataloguant plus de 3000 sources (oui) et d'un index. L'objet est construit dans des matériaux robustes qui facilitent sa manipulation, il s'ouvre complètement à plat.

Le propos fluide et savemment écrit est illustré de centaines et de centaines de dessins et de photographies. Pour ajouter de la clarté aux clés d'identification internationales classées par région, chacun des 197 genres connus est illustré à l'encre dans un détail troublant. Chaque organe, chaque glande est disséqué et illustré sous toutes les coupes dans des schémas détaillés, et de longs tableaux listent sous les yeux du lecteur les formules chimiques des phéromones d'alarme et de piste par espèce, la longévité constatée, la capacité à se reproduire sans mâle ou non (et si oui de quelle manière), etc. Ces figures et tableaux enrichissent un discours dense et rigoureux que Hölldobler et Wilson ont par exploit réussi à rendre fluide et naturel, ce qui rend la lecture de l'ouvrage particulièrement plaisante. Curieusement bien plus que le Passera/Aron "Les fourmis : comportement, organisation sociale et évolution" que je possède en e-book, malgré la barrière de la langue. Par ailleurs, de nombreuses avancées permises par les progrès de la biochimie moléculaire (notamment concernant les variations dans le sexe ratio au sein des différentes structures eusociales) illustrées dans ce dernier sont déjà exposées par Hölldobler et Wilson qui se basent avec sagacité sur la théorie de la sélection de la parentèle d'Hamilton.

"The Ants" est un ouvrage magistral, foisonnant de détails et conté d'une manière fluide et rigoureuse. Il est probablement le point central de la carrière commune des plus grands myrmécologues de notre époque, Bert Hölldobler et E. O. Wilson (également auteur de traités d'anthologie sur la sociobiologie), leur dernier mot sur les Formicidés. La première page blanche du livre est d'ailleurs marquée d'une simple dédicace : "À la prochaine génération de myrmécologues". La messe est dite.

Ses seuls défauts ? Son prix qui peut être prohibitif et le fait qu'il n'est pas traduit, le réservant exclusivement aux anglophones et polyglottes.