Théories de la dégénérescence

Résumé : La théorie de la dégénérescence attribue l’origine des troubles mentaux à une transmission héréditaire ; elle domine la psychiatrie de la seconde moitié du XIXe siècle. Généralisée ensuite, elle a participé à la naissance d’idéologies eugénistes et racistes et nourri les attaques contre une société industrielle et libérale, jugée dégénérée en raison du mélange de classes et de races, mortel pour la civilisation, qu’elle passait pour favoriser… Sur quelles racines mythiques et historiques cette théorie s’est-elle constituée ? Comment est-elle parvenue à s’imposer en France, mais aussi en Europe, dans les milieux intellectuels, scientifiques ou politiques ? Et quels liens peut-on établir avec les récents discours déclinistes qui dénoncent l’hédonisme, la perte des valeurs viriles ou encore la décadence nationale ?