Voyage en Mongolie et au pays des Tangoutes, 1870-1873

Résumé : Au retour d?un premier voyage en Sibérie, dans la région de l?Amour et de l?Oussouri, Nikolaï Mikhaïlovitch Prjevalski (1839-1888), officier natif de Smolensk, émet l?idée d?une mission scientifique à travers la Mongolie et le Tibet, alors sous domination mandchoue. Soutenu par la Société russe de géographie, il se met en marche à la fin de l?année 1870. Depuis le lac Baïkal, il rallie Ourga, siège du Bouddha vivant des lamaïstes mongols, avant de rejoindre Pékin par la route du thé et d?entreprendre plusieurs expéditions à pied, à cheval ou à dos de chameau : la première est conduite malgré les tempêtes printanières sur les marches orientales des vastes steppes mongoles ; les deux autres le mènent en amont du fleuve Jaune et jusque sur le plateau tibétain. Dans un effort ultime, il trace sa route de retour en 1873 à travers le Gobi, le plus grand désert d?Asie.Déjouant les ruses mandchoues et la menace d?insurgés musulmans, le voyageur cartographie la région et constitue ses collections naturalistes ; il décrit aussi, dans un récit savoureux, les m?urs et les institutions des éleveurs nomades dont il traverse les campements de yourtes. Militaire, patriote, il fait passer son devoir avant tout, endurant sans plainte les pénuries et les conditions climatiques.La recherche scientifique sert aussi les ambitions territoriales de la Russie impérialiste. La seconde moitié du XIXe siècle sonne le réveil de l?intérêt tsariste pour l?Asie et l?apogée du Grand Jeu, confrontation russo-britannique pour la possession du Turkestan. L?Empire céleste vacille, rongé par des dissensions internes et les attaques des puissances coloniales, qui lui arrachent le droit de commercer en ses frontières. De simple marche désertique de la Sibérie traversé