Excellent roman, on est happé dès les premières pages.
Il y a un côté excessif, rabelaisien, dans la verve comme dans le comique de situation qui enchante. On assiste à 40 années d'évolution sociale radicale en Chine en suivant un nombre réduit de personnages : les deux frères, leur amoureuse et une bande de commerçants et écrivaillons hilarants.
Comme beaucoup de romans chinois contemporains (je pense à Mo Yan), l'émotion s'exprime physiquement, dans les larmes, dans le sang, dans la saleté, dans la morve. Cette physicalité est assez particulière pour le lecteur français mais elle conquiert rapidement.
En bref, un roman exceptionnel, qui se dévore malgré sa longueur et qui est un témoin magnifiquement bigarré de quarante années qui ont changé la Chine aussi profondément que l'Occident en quatre siècles, comme nous le rappelle l'auteur en épilogue.