Chaleur et poussière

Résumé : En faisant alterner deux narrations, le récit des événements de 1923 et le journal que tient une jeune femme plusieurs décennies après, Chaleur et Poussière offre le portrait, tout en demi-teinte, de deux héroïnes, qui trouvent en Inde de quoi nourrir leur passion de vivre. Une jeune femme arrive à Bombay attirée en Inde par l'histoire d'Olivia, la première épouse de son grand-père qui, en 1923, s'est enfuie pour rejoindre un prince indien, le Nawab - c'est-à-dire le gouverneur d'une province musulmane. La voyageuse s'installe à Satipur où elle se lie avec la famille de son propriétaire, fonctionnaire exposée à la jalousie de ses collègues. Ce séjour a pour but l'enquête qu'elle veut mener autour d'Olivia mais, en observant le peuple indien, en vivant au jour le jour avec lui, en côtoyant les ascètes, en s'intéressant de près à chaque personne rencontrée sur son chemin, elle accomplira une sorte de voyage intérieur. Dans le miroir de l'Inde, c'est l'Occident et ses valeurs qu'elle interroge. Elle ne fait pas partie des blasés de l'Occident mais, plus que l'histoire familiale, c'est la soif d'un ailleurs non pittoresque qui la pousse vers ce pays qui se dévoile à elle. Elle tente de comprendre ce qui un demi-siècle auparavant a transformé Olivia, épouse rangée, en amante passionnée qui a défié les conventions. C'est à partir des lettres d'Olivia et des récits familiaux qu'elle recompose le puzzle de cette vie dont il ne reste que des cendres dispersées en Inde. En 1923, Olivia est la femme de Douglas, administrateur dans la colonie anglaise. Elle se trouve depuis plusieurs mois à Satipur et commence à s'ennuyer, malgré les livres et le piano. Son mari, trop accaparé par son travail, la laisse livrée à elle-même. Cette monotonie est rompue par l'invitation, lancée par le Nawab, à dîner dans son palais. Elle n'ÿ