Dialogue des orateurs

Résumé : Tacite adresse le Dialogue à Justus Fabius, qui lui a demandé les causes du déclin de l'éloquence. Il rapporte, à la manière cicéronienne, un entretien auquel il assista en 75 entre le poète Maternus et les orateurs Marcus Aper, Julius Secundus (ses deux maîtres) et Vipstanus Messala. Le Dialogue ne répond pas immédiatement à la question posée. Dans une première partie, Aper et Maternus discutent avec chaleur des mérites respectifs de l'éloquence et de la poésie. Dans une seconde partie, en recherchant si l'éloquence est en décadence, les interlocuteurs opposent les modernes aux anciens. On en arrive enfin aux causes du déclin de l'éloquence : relâchement moral dans l'éducation, médiocrité de l'enseignement des rhéteurs, perte de la liberté politique et nouvelles conditions sociales.