L'Institut Benjamenta

Résumé : Publié en 1909, ce récit demeure fidèle à la tradition du Bilsdungroman. Descendant d'une famille bourgeoise, Jacob quitte la maison paternelle et court le monde en quête d'une vérité obscure. Sur sa route, une maison s'offre à lui, accueillante, et pourtant, certainement dangereuse, puisqu'elle est celle de l'ogre, M. Benjamenta... «Nous apprenons très peu ici, on manque de personnel enseignant, et nous autres, garçons de l'Institut Benjamenta, nous n'arriverons à rien, c'est-à-dire que nous serons plus tard des gens très humbles et subalternes.» Dès la première phrase, le ton est donné. Jacob von Gunten entre de son plein gré dans ce pensionnat où l'on n'apprend qu'une chose : obéir sans discuter. C'est une discipline du corps et de l'âme qui lui procure de curieux plaisirs : être réduit à zéro tout en enfreignant le sacro-saint règlement. Jacob décrit ses condisciples, sort en ville, observe le directeur autoritaire, brutal, et sa sœur Lise, la douceur même. L'Institut Benjamenta perd lentement les qualités qui faisaient son renom, se vide et s'achemine vers le drame après que Benjamenta et sa sœur ont transmis au héros tout ce qu'ils semblaient avoir gardé expressément pour lui. «L'expérience réelle et la fantasmagorie sont ici dans un rapport poétique qui fait invinciblement penser à Kafka, dont on peut dire qu'il n'eût pas été tout à fait lui-même si Walser ne l'eût précédé», écrit Marthe Robert dans sa très belle préface.