A travers le cheminement d'un prêtre qui perd la foi, on voit le Paris de la fin du XIXe siècle avec ses écarts de richesse énormes, l'instabilité et la corruption de la IIIe république, la montée de l'anarchisme et de la propagande par le fait (attentats anarchistes).
Au delà du roman, Paris est un essai politique qui aborde notamment 2 points. D'abord la charité comme moyen d'éviter de travailler sur les réformes nécessaires à la justice sociale. Ensuite le rapport compliqué entre l'anarchisme et la violence.