"Un amour de Swann" est un roman dans le roman, ou un tableau dans le tableau, comme certains artistes ont aimé en insérer dans leurs oeuvres pour leur donner un effet de perspective et de profondeur. Proust place à l'une des entrées de son roman un petit miroir convexe qui le reflète en raccourci.
Il s'agit là d'une parenthèse dans un ensemble beaucoup plus vaste. Il annonce les grands thèmes de La Recherche, mais en est cependant aisément dissociable. Il est le roman de la jalousie, représenté par la sonate de Vinteuil, l'art y joue une place essentielle.
Ce récit préfigure, par la ressemblance entre la personnalité de Swann et celle du narrateur, les amours tourmentées que ce dernier décrira dans la suite de son œuvre.