Une grande série western méconnue

La belle époque des séries télé western se situe dans les années 50-60, époque où la télévision américaine, nostalgique de l'histoire de l'ouest américain et amoureuse de ses grands espaces, produit un nombre impressionnant de westerns. De nombreux acteurs cavalcaderont avec bonheur dans ces belles étendues et s'amuseront à jouer aux cow-boys et aux indiens.
Les plus terre-à-terre diront que tourner des westerns permettait aussi de réduire les frais de tournage, les décors étant gratuits et identiques tandis que chevaux et accessoires divers pouvaient éventuellement passer d'une histoire à l'autre. Il en ira de même d'ailleurs pour le cinéma.
C'est dans les années 70-80 que la télévision française connaîtra un véritable engouement pour ces séries avec notamment comme titres phare : Au nom de la loi, Bonanza, Kung Fu ou La grande vallée (je suis certains que les lecteurs de ma critique en auront bien d'autres en tête).

Parmi ces séries, une des plus méconnues est sans conteste Le Virginien, diffusée en pointillés à la télévision française depuis la fin des années 60 et dont peu d'épisodes seront d'abord doublés. Ainsi, sur les 245 épisodes de la série, seuls 49 seront alors diffusés.
Une des particularités de la série est d'aborder un format peu courant de 75 minutes, se rapprochant presque de la durée d'un téléfilm et loin des traditionnelles 20 ou 45 minutes de mise dans cet univers. Ceci permet un développement de l'histoire plus important.

Ce qui frappe en premier lieu dans Le Virginien, c'est la solidité de ses scénarios ainsi qu'un élément inusité, le héros n'apparait que de façon épisodique, tantôt il sera le héros de l'histoire, tantôt il sera en soutien des autres personnages, voire il sera totalement absent de de certains épisodes.

Le titre The Virginian sera changé dans la dernière saison pour devenir The men from Shiloh, mettant à égalité les divers personnages du ranch, les femmes n'étant que secondaires parmi les héros, sauf la mignonne Roberta Shaw, qui interprète le rôle de Betsy, la fille du Juge Garth dans les quatre premières saisons.

Lee J. Cobb, dans le rôle du maître de Shiloh, apporte son expérience et sa solidité à la série, compensant le jeu parfois un peu limite des jeunes héros. En effet, si James Drury, Doug Mac Clure et Gary Clarke sont à l'aise dans les scènes d'action, force est de constater que dans les scènes dramatiques ou autres, leur jeu s'avère parfois un peu limité.

La série ne se veut pas exclusivement western et elles mêlera divers genres, notamment le policier et judiciaire, où l'on voit Lee J. Cobb à l'oeuvre dans son rôle de brillant avocat. Ces épisodes, au scénario élaboré peuvent parfois se révèler un peu ardus pour ne pas dire un peu bavards, malgré la qualité de l'interprétation.

Beaucoup d'histoires tournent autour du thème de la vengeance, ce qui en fait une série tournée vers le drame, que celui-ci se déroule sous l'angle policier ou plus dans le genre aventures, lorsqu'il y a aura plutôt des scènes d'action en extérieur. De fait, le genre comédie convient très mal à la série et les quelques épisodes que j'ai pu voir de ce style sont les plus faibles.

Il est aussi d'usage, dans les séries western de l'époque, d'avoir des guest stars ou de donner leur chance à des petits nouveaux. Là aussi, Le Virginien se démarque puisqu'il place souvent au centre de l'histoire ses invités, rendant les héros accessoires. On peut citer quelques grands noms comme Charles Bronson, Vera Miles, Leo Genn, Joan Collins, George C. Scott, Lee Mavin ou encore Bette Davis....entre autres . Parmi les nouveaux venus, Robert Redford fera une entrée remarquée dans un épisode où il aura l'occasion de montrer tout son talent en détenu libéré sur parole qui va trouver la rédemption grâce nos héros.

The Virginian, interprété par James Drury est un homme mystérieux dont on ne connait ni le nom ni le passé. Devenu ami avec le Juge Garth, riche propriétaire d'un ranch et brillant avocat, il devient régisseur de Shiloh. Notre héros est le protecteur plus que le chef des hommes du ranch et il apporte souvent sa sagesse aux problèmes des divers personnages. Ses compagnons Trampas et Steve Hill apportent le côté insouciant, parfois humoristique mais aussi dramatique, puisque tous deux se mettent souvent dans de mauvaises situations à cause de leur trop grande naïveté.

The Virginian: A Horseman of the Plains est un roman écrit en 1902 par Owen Wister. Il est l'un des premiers romans du genre et inspirera divers films.
Son héros est le prototype du lonesome cow-boy, au passé mystérieux, venu dont ne sait où et dont d'ailleurs on ignorera toujours le nom véritable, bien que le mystérieux virginien soit appelé Jeff par son ami Steve Hill.
Cecil B. De Mille en réalisera une version muette en 1919, Victor Fleming met en scène Gary Cooper en 1929 avant que Joel MacCrea n'apparaisse dans la première version en couleur. Plus proche de nous, Bill Pullman deviendra Le Virginien en 2000.
Détail amusant, Trampas est le méchant de l'histoire de Wister, toujours opposé au héros. La série de Charles Marquis Warren fera des deux personnages les meilleurs amis du monde et Trampas un jeune cow-boy des plus sympathiques.

Au fil des saisons, de nouveaux personnages vont apparaitre tels Clu Gulager qui interprétera le sympathique shériff Ryker dans une centaine d'épisodes, Charles Bickford qui vient prendre la place du juge Garth à la tête de Shiloh au bout de quatre saisons ou encore Lee Majors, échappé d'une autre série western phare des années 60, La Grande Vallée (The Big valley).
La série Le Virginien se démarque donc des autres séries western de l'époque par son mélange des genres, sa durée plus longue qui permet un développement de l'histoire et l'appel à des grands noms du cinéma qui ne sont pas là que pour faire de la figuration.

Quelques épisodes à découvrir, pour vous montrer la diversité de la série, même si je suis loin de la connaitre en entier :
The brazel bell
Un instituteur qui a lâchement abandonné ses élèves dans une école en flammes arrive à Medecine Bow. Il se trouve avec sa femme face à des bagnards évadés. Il devra surmonter sa peur et se racheter. George C. Scott interprète avec force le personnage central de l'histoire. Nos héros nommés shérifs adjoints vont l'aider dans sa lutte.

L'accusatrice ( The accomplice)
Une femme accuse Trampas d'avoir dévalisé la banque de la ville. Quand on sait que le personnage est interprété par Bette Davis, on se doute que la lutte sera ardue. Un très bon épisode à la Perry Mason, avec une belle scène de procès à la fin.

Le mort a disparu ( the man that coudn't die)
Nous partons en voyage pour San Fransisco avec le Juge Garth qui pense avoir tué un homme au cours d'une bagarre; or, le cadavre a disparu. Un très bon épisode du genre policier avec la belle Vera Miles.

Ride a dark trail
Flashback sur l'arrivée de Trampas à Shiloh. Pensant que le juge Garth a tué son Père, il vient pour accomplir sa vengeance mais le juge le prend sous sa protection et il devient ami avec Le Virginien. Un épisode dans la pure tradition western qui nous fait chevaucher à travers les grands espaces de l'ouest américain.

En souvenir du passé (no tears for Savannah)
Le Virginien retrouve son ancienne fiancée (la superbe Gena Rowlands) dans une petite ville; elle est accusée du meurtre du fils de l'homme le plus influent de la région et risque la pendaison. Le Virginien prend la fuite avec elle. L'épisode se divise en deux parties, une policière et judicaire où Lee J. Cobb fait encore un beau numéro d'acteur et une d'aventure pure avec la fuite et poursuite finale.

Le tueur (A killer in town)
Deux histoires se déroulent en parallèle et finiront par se rejoindre.
Un chasseur de primes est à la recherche d'un tueur et soupçonne Trampas ( qui n'a vraiment pas de chance dans ce domaine).
En parallèle, une épidémie de typhoïde apparait dans la Région. Nos héros vont l'éradiquer en une journée (ça, c'est que l'on appelle des héros !)

The fatal journey
Un épisode passionnant où Le Virginien infiltre une bande organisée pour venger la mort de sa petite amie. Beaucoup d'aventures et de suspense.

Ryker
Un ancien policier arrive à Medecine Bow et devient adjoint du shérif. Au cours d'un épisode plein d'action, Clu Gulager s'affirme comme un des personnages centraux de la série et le meilleur acteur, avec Lee J. Cobb, parmi les personnages récurrents.

Big image, little man
Un riche héritier est abandonné en plein désert suite à son éviction d'un train
Il sera sauvé par Le Virginien mais devra travailler pour survivre. Une histoire de rédemption plutôt prévisible mais très agréable.

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