« you look heatlthy for a guy with a thousand mothers-in-law »

His Prehistoric Past est l’un des premiers films, sinon le premier, qui se situe durant la période historique et il est également le dernier court-métrage des studios Keystone dans lequel joue Chaplin. L’année suivante, il continue sa carrière avec les studios Essanay.

Ce court métrage avec un Chaplin préhistorique anachronique, revêtu d’une peau de bête mais portant son chapeau melon et tenant sa canne à la main, est sympathique, sans être pour autant très original.

Ce que Chaplin appréciait à la Keystone, c’était l’esprit d’improvisation qui y régnait. L’équipe partait d’une idée puis à partir de là, l’histoire se construisait au fur et à mesure. Dans son autobiographie, Chaplin prend justement en exemple notre court-métrage :

Par exemple, dans His Prehistoric Past (Charlot Nudiste), je commençais avec un gag, qui marquait mon entrée en scène. J’apparaissais vêtu comme un homme préhistorique d’une peau d’ours et, tout en examinant le paysage, je me mettais à arracher des poils de la peau d’ours pour bourrer ma pipe. C’était une idée suffisante pour nous lancer dans une comédie préhistorique, avec amour, rivalité, combat et poursuite. Telle était la méthode de travail que nous appliquions tous chez Keystone.

Si Chaplin veut mettre en lumière ici l’esprit d’improvisation qui régnait dans les studios, il n’en reste pas moins que la Keystone obéissait à des codes précis que Chaplin énumère lui-même : « amour, rivalité, combat et poursuite », ce qui donne un caractère répétitif aux courts-métrages du studio. C’est particulièrement frappant dans le cas de His Prehistoric Past puisque le cadre de l’histoire est l’époque préhistorique. Cela aurait pu donner naissance à une histoire originale et d’une réalisation totalement différente des productions habituelles du studio, mais ce n’est pas le cas ! On y retrouve les bagarres pour gagner une belle et les coups de poing. Cependant l’enjeu ici est de devenir roi à la place du roi, ce qui est intéressant car les femmes sont nombreuses et le harem du roi préhistorique se compte par millier ! Le Chaplin préhistorique fait remarquer au souverain : « you look heatlthy for a guy with a thousand mothers-in-law » ! Quel endroit de rêve : être le roi entouré de créatures ravissantes à vos petits soins ! Oui, sauf que justement c’est un rêve et le retour à la réalité est rude pour notre rêveur !

https://www.youtube.com/watch?v=oya0Xs8TM_8