Le film décrit les échanges entre principalement Edward Snowden, Laura Poitras (la réalisatrice) et Glenn Greewald (journaliste américain) dans les premiers jours de sa cavale à Hong-Kong jusqu'à la révélation de son identité au monde et ses conséquences directes.
Le documentaire se passe essentiellement dans la chambre d'hôtel occupée par Snowden, et est entrecoupé de réactions médiatiques d'officiels et d'extraits de conférences où d'audiences de pontes de la NSA.
Bien qu'assez succinct sur le plan des révélations (il ne nous apprend pas beaucoup plus que ce qui a été révélé dans les médias), il donne une excellente idée, assez anxiogène, de l'ampleur totalement injustifiée et pourtant réelle de la surveillance de masse mondiale ainsi que du rôle coupable joué par de nombreux états européens et entreprises privées de télécommunication (Microsoft, Google, Yahoo, Apple, ...).
Il permet également de montrer à quel point notre désengagement politique total en tant que citoyen permet aux états de plus en plus de pouvoir et de coercition tout en nous réduisant un peu plus chaque jour à la soumission et l'impuissance.