Le crépuscule des vieux héros de l'Ouest

« Ride the High Country » est l’œil du cyclone, le calme au centre de la tempête de transgression que Sam Peckinpah a apporté au cinéma américain à la fin des années 1960. Le fait que le film soit issu du début de cette décennie et de la carrière de Peckinpah et la sérénité de son regard et la certitude de ses convictions sur la nature du bien et du mal le placent bien loin des univers torturés, plus violentes et cyniques inscrits dans ses films ultérieurs. En même temps, il montre clairement les obsessions thématiques et les caractéristiques stylistiques qu’il allait faire siennes lorsque la société américaine a commencé à se désagréger d’une manière qui lui a permis de devenir le grand poète de l’apocalypse de la fin des années 1960.

Il raconte l'histoire de deux anciens agents de police vieillissants, Steve Judd et Gil Westrum, qui sont embauchés pour transporter une cargaison d'or à travers les montagnes dangereuses de la Sierra Nevada. Alors que Steve reste fidèle à son code d'honneur, Gil est tenté par la perspective de voler l'or. Cette tension dynamique entre amitié et cupidité constitue le cœur du film. Le film est un adieu poignant au héros classique du western. Il capture la beauté du monde naturel et le déclin de l'ancien esprit pionnier face à l'avancée de la modernité.

Peckinpah utilise ce western classique comme toile de fond pour explorer des thèmes qui deviendront récurrents dans son œuvre : l'amitié masculine, la confrontation avec la violence, et le contraste entre les idéaux du passé et la brutalité du présent, le passage du temps. Mais dans Ride the High Country, ces éléments sont tempérés par une certaine noblesse d'âme, une croyance en la possibilité de la rédemption, qui disparaîtra quasi totalement dans les films suivants, faisant de ce film un trésor singulier dans la cinématographie de Peckinpah.