Elmer "Trump" Gantry

C'est à peine étonnant qu'il fallut attendre 1960 et la fin des commissions de censures américaines pour que ce film, adapté du roman de Sinclair Lewis de 1927, puisse enfin voir le jour. Roman très controversé à sa sortie, il dénonce l'abus de certains prédicateurs religieux abusant de la crédulité de leurs audiences pour faire fortune. Les évangélistes américains sont évidement dans la ligne de mire du romancier. Un roman que Richard Brooks rêvera d'adapter au cinéma durant des années, rachetant régulièrement les droits d'adaptation du livre pour que personne ne lui vole le sujet.

Mais vu le caractère sulfureux de l'histoire, aucun studios n'acceptera de produire le film, surtout tant que le code de censure Hays continue d'être en vigueur aux USA. En 1960 le code tombe et soudain une vague de chef d'œuvres retenus en otage depuis des années déferle dans les salles américaines... dont "Elmer Gantry".

Richard Brooks reprend ici le thème du contrôle des masses, que Capra utilisait beaucoup dans ses films des années 30. Mais au début des années 60, impossible de copier le style très optimiste et un peu naïfs de Capra. La conscience des américains a muri. Ce film sera sombre, accusateur et dramatique.

Mais visiblement, le peuple américain lui ne semble jamais tirer les leçons du passé. On voit dans le film (qui se passe dans les années 20), Elmer Gantry prendre la main sur les ondes radios pour prêcher sa parole de Dieu. Le phénomène ne fera que s'amplifier avec le temps, suivront les télé évangélistes milliardaires des années 80, avant qu'ils ne sévissent sur le net et qu'ils se lancent en politique à la conquête du pouvoir. D'ailleurs comparez le discours de Donald Trump sur l'assaut du Capitol en 2021 et la séquence où Elmer Gantry invite ses fidèles à saccager les tripots et les bordels en ville. N'y a-t-il pas une certaine filiation ?...