Spin-off ou préambule des aventures de l'ennemi iconique de Batman, le Joker, le film confronte une société au bord du chaos. Et même si Joaquin Phoenix interprète à merveille son rôle du Joker... plusieurs destins vont le mener vers son but ultime, la célébrité envers et contre tous. Avec cette nouvelle réalisation, Todd Phillips réussit à manier avec succès une ambiance d'époque, ainsi qu'un homme torturé de partout et en véritable mal-être permanent. Racontés au détour d'une Gotham City en feu, et sous un angle revisité, les débuts du Joker pour les moins déchirants vont causer malheur et anxiété, crimes et délires ; dans une vie qui ne semble avoir aucun sens...