Dix ans avant "Elephant man" de David Lynch, François Truffaut avait déjà raconté l'histoire d'un phénomène de foire au 19ème siècle. Les deux films s'appuient sur des cas authentiques ayant existé. Mais l'approche des deux films est radicalement différente. Là où Lynch mettait le spectateur à la place de son sujet, Truffaut lui garde un regard totalement externe et distant. Cela se traduit immédiatement par un film peu enclin aux émotions. Un film presque scientifique qui analyse son thème avec la froideur d'un doctorat de médecine. Truffaut qui joue dans son film y incarne un médecin, assez égocentrique, pour qui l'enfant reste une curiosité dont il tente vaniteusement d'en faire un objet de renommé. Si le sujet du film est très original, on comprend par sa froideur d'approche pourquoi il est loin d'être son film le plus populaire. Ironiquement alors que les valeurs éducatives montrées dans le film sont très contestables, il est devenu un film presque institutionnel dans l'éducation nationale française, que l'on projette aux élèves (parfois à leur dépens).