A la tombée de la nuit, les enfants sont déjà au lit. Rien de tel qu’un conte pour les faire dormir. Deux choix s’imposent : un conte de fée avec un happy ending ou une histoire terrifiante avec un méchant devant lequel les enfants vont trembler ? La Nuit du Chasseur est un magnifique mélange des deux. L’histoire est celle de deux enfants dont le père a été arrêté et exécuté pour le vol de 10.000 dollars et la mort de deux personnes. Avant de se faire embarquer par la police, il leur fait part de la cachette de cette petite fortune et leur demande de garder le secret. Au malheur des enfants, le voisin de cellule de leur père est un tueur en série / faux pasteur qui va épouser leur mère pour mettre la main sur ce joli trésor.
Toute l’histoire est basée sur l’opposition : les deux pères, les deux mères, le bien et le mal, l’amour et la haine, l’adulte et l’enfant, l’innocence et le vice, mais surtout le noir et blanc. La figure absolue de cette dualité est le prêcheur Harry Powell, joué par l’intrigant Robert Mitchum (on adore ses tatouages sur les phalanges qui lui servent d’appui pour ses sermons : HATE et LOVE). C’est un homme sadique et angoissant qui se cache derrière sa parure élégante et son éloquence envoûtante. Un vrai grand méchant loup avec une peau d’agneau sur ses épaules.
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