Un conte noir et envoûtant sur le bien et le mal

La Nuit du chasseur (The Night of the Hunter), réalisé par Charles Laughton en 1955, est un chef-d'œuvre inclassable et intemporel du cinéma américain. Unique réalisation de Laughton, le film est devenu au fil des décennies un classique incontournable, apprécié pour sa mise en scène singulière, son ambiance onirique, et la performance glaçante de Robert Mitchum dans le rôle du terrifiant Harry Powell. Loin d'être un simple thriller ou un film noir, La Nuit du chasseur s'impose comme un conte moral et visuel, une fable sombre où s'opposent les forces du bien et du mal. C’est sans doute parce que ce film transcende les genres, alliant esthétisme, poésie et tension dramatique dans une œuvre aussi dérangeante que fascinante.

L’intrigue de La Nuit du chasseur repose sur une prémisse simple, presque épurée. Harry Powell (Robert Mitchum), un faux prédicateur sans foi ni loi, apprend en prison que son compagnon de cellule, Ben Harper, a caché 10 000 dollars avant d'être arrêté. À sa libération, Powell part en quête de cet argent et se rend dans la petite ville où vivent la veuve de Ben, Willa (Shelley Winters), et ses deux enfants, John et Pearl, qui sont les seuls à savoir où se trouve la cachette.

Sous couvert de son rôle de prêcheur, Powell séduit Willa et se marie avec elle, dans l’espoir de découvrir le secret que détiennent les enfants. Ce qui suit est une traque implacable, où John et Pearl fuient Powell à travers un paysage rural et fantasmagorique, cherchant refuge auprès de Rachel Cooper (Lillian Gish), une vieille femme forte et bienveillante.

À travers cette trame, Charles Laughton compose une fable où l'innocence des enfants est menacée par un mal insidieux. La tension qui s’installe dès les premières minutes du film ne cesse de croître, atteignant des sommets d'angoisse alors que Powell révèle peu à peu sa vraie nature, celle d'un prédateur manipulateur et impitoyable. Cependant, le film ne se contente pas d'être un simple récit de poursuite : il est aussi une réflexion sur le manichéisme, la lutte entre le bien et le mal, et l'innocence face à la cruauté du monde.

L'une des principales raisons pour lesquelles La Nuit du chasseur est considéré comme un chef-d'œuvre est sa mise en scène exceptionnelle. Charles Laughton, s'inspirant des films expressionnistes allemands des années 1920 et du cinéma muet, crée un univers visuel qui semble tout droit sorti d'un cauchemar ou d'un conte de fées. La photographie en noir et blanc, signée Stanley Cortez, est d'une beauté saisissante, jouant avec les contrastes entre ombre et lumière pour accentuer l'atmosphère oppressante du film.

Les décors stylisés, presque théâtraux, renforcent cette impression d'étrangeté et de menace constante. La maison de Willa, par exemple, semble sortie d'un rêve gothique, avec ses formes anguleuses et ses pièces sombres où la lumière pénètre à peine. Les extérieurs, eux, rappellent les paysages des tableaux surréalistes, avec des arbres aux formes étranges et une rivière qui devient un symbole à la fois de fuite et de délivrance pour les enfants. Cette imagerie onirique contribue à créer une atmosphère à la fois fascinante et dérangeante, où chaque scène semble empreinte d'une signification symbolique.

La mise en scène de Laughton atteint son apogée dans les séquences où Powell poursuit les enfants, notamment lors de la scène mémorable sur la rivière. Alors que John et Pearl voguent silencieusement sur une barque, la caméra les suit à travers des paysages faussement paisibles, baignés d'une lumière lunaire irréelle. Le contraste entre la sérénité apparente du décor et la menace omniprésente de Powell crée une tension presque insoutenable, renforcée par l'utilisation subtile du son et de la musique.

Au cœur du film se trouve l’interprétation magistrale de Robert Mitchum dans le rôle de Harry Powell. Mitchum, avec son visage impassible et sa voix grave, compose l’un des méchants les plus mémorables de l’histoire du cinéma. Son personnage, mi-prêcheur, mi-démon, est un mélange terrifiant de charisme et de cruauté. Le contraste entre son apparence de figure religieuse et ses véritables intentions rend son personnage d’autant plus effrayant. Powell n'est pas un criminel ordinaire, il est une incarnation du mal absolu, un loup déguisé en agneau qui utilise la religion et la morale pour manipuler et tromper les gens.

Les tatouages qu’il porte sur ses phalanges, où l’on peut lire "LOVE" et "HATE", deviennent des symboles du conflit intérieur entre le bien et le mal, un thème récurrent dans le film. Mitchum utilise cette dualité avec brio, alternant entre des moments de calme inquiétant et des accès de violence terrifiante. Son charisme hypnotique est tel qu'il parvient à captiver à chaque scène, qu'il soit en train de séduire les habitants d'une petite ville ou de traquer impitoyablement les enfants.

La séquence dans laquelle Powell explique la bataille entre l’amour et la haine, en utilisant ses mains tatouées comme métaphore, est devenue emblématique. Elle incarne parfaitement l'approche de Laughton, qui, à travers le personnage de Powell, expose les contradictions et les ambiguïtés de la nature humaine. Powell se présente comme un homme de Dieu, mais il est en réalité l’incarnation même de la perversion du bien. Cette duplicité, alliée à la performance magnétique de Mitchum, confère au film une dimension quasi mythologique.

La Nuit du chasseur est avant tout une fable morale, où s'affrontent le bien et le mal dans leur forme la plus pure. D’un côté, nous avons Harry Powell, le mal personnifié, qui se dissimule derrière des discours religieux pour mieux tromper et détruire. De l’autre, Rachel Cooper, jouée par Lillian Gish, figure du bien et de la bonté maternelle, qui prend sous son aile les enfants traqués et les protège de la violence du monde.

Lillian Gish, grande star du cinéma muet, incarne avec grâce et sagesse Rachel Cooper, une femme forte et déterminée, capable de résister à Powell. Elle devient une figure de rédemption, un symbole de la résistance face à la cruauté. Son personnage, avec sa foi sincère et son amour inébranlable pour les enfants, est le contrepoint parfait à la figure de Powell. Alors que ce dernier prêche la haine et la domination, Rachel prêche l’amour et la protection. Dans la scène finale, où elle fait face à Powell, armée d'un fusil, l’affrontement entre le bien et le mal atteint une dimension biblique, presque mythique.

La morale du film est simple mais puissante : l'amour triomphe toujours de la haine, même dans un monde où la violence et la cruauté semblent omniprésentes. Les enfants, symboles de l’innocence, finissent par trouver refuge chez Rachel, tandis que Powell est démasqué et arrêté. Mais la fin du film, bien que résolument optimiste, conserve une certaine ambiguïté, car l'on comprend que la violence, la haine et la manipulation continueront d’exister dans le monde. Rachel incarne l’espoir, mais elle sait que la lutte entre le bien et le mal est éternelle.

Avec La Nuit du chasseur, Charles Laughton a créé un film unique, un mélange de thriller, de film noir, de conte de fées et de cinéma expressionniste. Bien qu'il ait été mal compris lors de sa sortie, il est aujourd’hui considéré comme une œuvre majeure du cinéma mondial, admirée pour son audace formelle, son esthétique envoûtante et la profondeur de ses thématiques. C’est sans doute parce que ce film continue de fasciner et de troubler, des décennies après sa sortie.

Ce film reste une fable intemporelle sur la lutte éternelle entre le bien et le mal, portée par des performances inoubliables et une mise en scène d’une beauté saisissante. La Nuit du chasseur est un film qui, comme tous les grands contes, parle à notre imaginaire tout en révélant les peurs et les désirs enfouis au plus profond de nous-mêmes. Un chef-d'œuvre incontournable, à la fois poétique, terrifiant et profondément humain.