A moins de 30 ans, Steven Spielberg, jeune réalisateur, remporte un énorme succès avec ce film à terroriser les baigneurs en mer, sorti judicieusement en début d'été 1975 aux États-Unis.
Un grand requin blanc compromet le lancement de la saison estivale d'Amity Island. Après qu'il eût causé plusieurs morts atroces en bord de mer, le maire accepte des fermer les plages et accorde enfin les moyens demandés par Martin Brody, le chef de la police (Roy Scheider), pour chasser le meurtrier animal. Aquaphobe et ignare en requins, celui-ci s'entoure de Quint (Robert Shaw), vieux loup de mer bourru chasseur de requins, et de Hooper un jeune biologiste marin passionné de requins. Sur un bateau qu'il eût fallu prendre plus grand..., le trio aux personnalités bien différentes, découvrent un monstre bien plus dangereux qu'attendu.
La menace et le danger sont suggérés par l'aileron quand il émerge, l'ombre sous la surface de l'eau, les coups dans la coque du bateau ou les déplacements des barils tirés par le squale.
Sa présence terrifiante est annoncée par la musique du compositeur John Williams; Deux notes graves de violoncelle, répétées crescendo, qui à elles-seules effrayent tant elles sont associées à la peur de l'apparition du requin.
Un récit sobre, une menace crédible, une réalisation efficace et une musique culte, une référence du genre.