Les Fleurs de Shanghai est un bel objet cinématographique comme Hou Hsiao-Hsien a l'habitude d'en fournir dans sa carrière. Le scénario est étonnant, curieux même avec cette construction basée sur des quasi saynètes, chacune très détachées l'une de l'autre par le montage toutes se déroulent dans les intérieurs luxueux typiquement chinois des bordels de Shanghai, la scène pré-générique est remarquable pour établir le ton et les enjeux du reste du récit. Ces enjeux sont passionnels mais aussi crapuleux, les riches marchands ou bourgeois qui viennent se dévergonder auprès de ces jolies jeunes femmes portant des noms de pierres précieuse ou de fleurs vendant leurs charmes, chacun et chacune à ses ambitions et envies. Esthétiquement et artistiquement le cinéaste recherche la perfection, composant des plans séquences aux mouvements très discrets qu'on pourraient croire fixés, le tout est englobé dans une musique lancinante. Cependant on peut comprendre que ce choix de mise en scène refroidissent certains spectateurs.