Nous allons déserter ce soir...

Petit western méconnu dont je n'attendais forcément pas grand-chose, Les Rebelles de Fort Thorn s'est révélé une belle surprise. Il y est question d'une groupe de soldats confédérés, prisonniers des unionistes durant la guerre de Sécession, qui se voient offrir une amnistie par un officier nordiste (Cornel Wilde), à condition d'endosser la tunique bleue pour aller défendre la frontière de l'Ouest contre les Indiens. Après quelques tergiversations, le colonel Tucker (Joseph Cotten) et ses hommes acceptent, et partent pour le fort Thorn, au Nouveau-Mexique, non loin duquel sévissent Apaches et Kiowas. L'endroit est commandé par le major Kenniston (Jeff Chandler), un officier aigri qui accueille avec mépris ces renforts. Sur place, les trois hommes ne tardent pas à s'opposer, d'autant plus qu'ils ne restent pas insensibles au charme de la belle Elena (Linda Darnell), veuve du frère de Kenniston. Mais, alors que la menace indienne se précise suite à l'assassinat du fils du chef Satank, les ex-Sudistes préparent leur désertion pour rejoindre le Texas voisin...

Voilà un western purement militaire, dans le style de la trilogie de la cavalerie de John Ford, qui fait la part belle aux relations entre les personnages. Les conflits, d'ailleurs, n'opposent pas seulement les nordistes aux sudistes, mais aussi les officiers entre eux, en raison de conceptions différentes de leur devoir et de la façon de l'accomplir. Wilde est pragmatique mais idéaliste, Cotten cynique mais proche de ses hommes, et Chandler obtus mais courageux. Si, en raison du soin apporté à définir la psychologie des caractères, l'action tarde quelque peu à venir, la grande scène finale d'attaque du fort par les Indiens vaut largement l'attente.

Robert Wise, alors encore relativement jeune dans le métier, signe une œuvre aboutie, certes pas aussi puissante que Nous avons gagné ce soir sorti l'année précédente en 1949, mais tout à fait honorable. Il nous gratifie de quelques beaux plans de chevauchées dans le désert, et d'une spectaculaire et violente scène finale d'attaque du fort par les Indiens. Bien servi par son quatuor d'acteurs vedettes, mais aussi par plusieurs habitués des westerns dans des rôles secondaires (Arthur Hunnicutt, Jay C. Flippen, Noah Beery Jr.), Two Flags West n'est pas tout à fait un chef-d'œuvre, mais bien plus qu'une honnête série B.