Évocation apaisée d'un incident maritime

Parmi les films de Kaneto Shindō réalisés dans les années 50 (on en compte une cinquantaine dans sa filmographie entière, qui s'étend jusqu'en 2010) se trouve donc "Lucky Dragon No. 5", parfois connu sous la dénomination japonaise Daigo Fukuryū Maru du nom d'un bateau de pêche dont l'équipage fut accidentellement irradié par les retombées radioactives d'une bombe à hydrogène lancée par les États-Unis dans le Pacifique le 1er mars 1954. 5 ans plus tard, Shindō mettait ainsi en scène de manière très simple ce fait divers qui marqua l'histoire nationale — à tel point qu'on le cite dans les sources directes des peurs évoquées dans des films comme "Godzilla" qui sorti à la fin de la même année. Une contamination qui contribua largement à renforcer les mouvements antinucléaires au Japon, en particulier à travers la peur de la contamination du poisson radioactif qui avait été introduit sur le marché.

Le film affiche un ton étonnamment neutre, presque enjoué du début à la fin, en montrant ce groupe de pêcheurs toujours souriants et motivés. Aucune diatribe anti-américaine, et c'est assez surprenant : Shindō se laisse très peu aller au mélodrame, sauf éventuellement dans les derniers instants où l'on s'attarde sur le premier mort des causes de la radioactivité. La confrontation entre médecins japonais et officiels américains, lorsqu'il est question d'établir et de confirmer un diagnostic puis de chiffre le montant des indemnisations (les États-Unis acceptent de payer 2 millions de dollars en compensation mais avec pour contrepartie le fait que le Japon renonce à toute demande ultérieure de réparations), ne se fera jamais vraiment dans une ambiance hostile ou anxiogène : on retrouve là les intentions du réalisateur qui souhaitait faire un film à visée pédagogique pour souligner la nécessité d'abolir les armes nucléaires.

Aucun sentiment de revanche dans le film, seulement du descriptif, avec une première partie à moitié plongée dans le documentaire pour raconter le quotidien de la pêche au thon à bord du bateau, avec une absence presque totale de narration une fois l'équipée partie au large. Beaucoup de détails sur la technique, sur les hameçons, sur les câbles, sur l'étourdissement des poisons suivis de leur éviscération avant de garnir les cales. C'est au sein de cette composante documentaire que survient l'explosion atomique, révélée à l'équipage comme un lever de soleil à l'ouest qui se transformera en un champignon atomique et des cendres radioactives.