L'instituteur joué par Raymond Pellegrin est le regard de Pagnol et du spectateur sur le petit monde provençal du cinéaste. Il est l'étranger et parfois le candide, mais il est aussi la voix de la raison et d'une certaine façon de la maturité face aux enfantillages et croyances de ses concitoyens, capables du meilleur comme du pire. Ainsi que le révèle l'histoire de Manon des sources et celle racontée -et non filmée, contrairement à la version ultérieure de Claude Berri- de son père Jean de Florette

On la connait par coeur l'histoire malheureuse du bossu Florette, s'improvisant paysan

mais ruiné puis tué à la tâche parce qu'un certain Ugolin, par intérêt a tari sa source, parce que les villageois, par principe, n'ont jamais révélé au bossu l'existence de cette source.

Ce coupable secret que n'ignore plus Manon devenue adulte et que découvre par fragments l'instituteur fait l'objet d'un long film en deux parties, volontiers digressif mais toujours savoureux.

Le film est constitué de longues scènes que la faconde toute méridionale des personnages et des comédiens, l'art du dialogue et de la formule de Pagnol tirent constamment vers la comédie en dépit de l'idée dramatique initiale. Une comédie qui n'est ni de mouvement ni de situations mais entièrement dédiée à la rhétorique du Midi. Pagnol aime ses personnages, ces gens du Sud doués d'humour, chaleureux, expansifs; il les aime malgré leur mesquinerie paysanne et une puérilité qui les ont conduit jadis à une façon de crime collectif. Cette ambivalence ne nous échappe pas mais ne nous les rend pas moins attachants, d'autant que faute avouée est à moitié pardonnée. L'acte de contrition, à la fin, devant Manon et l'instituteur, est sincère.

Enfin, on notera dans ce film rempli de belles séquences le numéro passionné de Rellys,

repentant et amoureux fou de Manon,

dans la tentative désespérée de se justifier face à la belle jeune femme et aux notables du village.

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