Le cinéma a fait très tôt son apparition au Japon. Les premiers films de Thomas Edison sont connus des Japonais dès novembre 1896. Ils sont présentés à Kobe à l’aide des kinétoscopes, appareil qui permettait de visionner les films de manière individuelle dans une « boîte ». Puis, en 1897, deux opérateurs des frères Lumière organisent des projections sur grand écran à Osaka à l’aide d'un cinématographe.
C’est Shibata Tsunekichi qui commence à tourner les premiers films : dont Momijigari qu’il a réalisé en 1899 et qui est le plus ancien film japonais dont il reste une copie. Les deux personnes que l’on voit sur ce court-métrage sont des acteurs de théâtre kabuki Onoe Kikugorō V et Ichikawa Danjūrō IX. Il s’agit ici d’une scène de la pièce Momijigari dans laquelle Taira no Koremori combat un démon qui a pris les traits de la princesse Sarashina.
Autant dire que le cinéma japonais a commencé quasiment en même temps que le cinéma français. Les premiers films japonais étaient pour la plupart des reproduction du théâtre kabuki, théâtre japonais traditionnel très codifié.
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