C'est l'histoire d'un vieil homme qui, contre l'avis de tous, veut se rendre dans le Nebraska pour y toucher son chèque d'un million de dollars envoyé par une firme publicitaire bidon. Un de ses fils va finir par l'aider dans cette quête insensée. Ce long voyage sera une occasion unique pour lui de découvrir que ce père absent et taiseux a un passé.
Il s'agit d'un film très réussi traitant de plusieurs thèmes essentiels comme la difficulté de vieillir, la détresse des vieux couples qui s'insupportent, la cupidité, la relation enfants-parents, l'espoir des rêves fous. Avec en toile de fond, l'Amérique profonde déliquescente et un traitement alliant humour cynique et fausse naïveté.